中国人关于冥界的想象中，很早就形成了人死之后，灵魂要通过类似后世所谓“奈河桥”一样的桥梁前往阴间的思想。《管子•小匡》曰：“应公之赐，杀之黄泉，死且不朽。”《左传•隐公元年》曰：“不及黄泉，无相见也。”杜预注：“黄泉，地中之泉。”《古诗十九首》第十三曰：“下有陈死人，杳杳即长暮。潜寐黄泉下，千载永不寤。”公元前74年汉昭帝驾崩，昌邑王刘贺继承大统，大司农田延年谋废之，谓大司马大将军霍光曰：“如令汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？”古人以黄泉指代中国上古宇宙观中的地狱，无边大水和幽冥无光是其典型特征，故而被想象为黑暗的阴间。按照阴阳五行理论的说法，中央为土，配黄色，故而谓之“地黄”。无论“黄泉”还是“地黄”，均为佛教传入中国前中国人所理解的冥界。只不过佛教东传后，佛家地狱观强化并扩大了此说在民间丧葬文化中的影响力。此后，人们又把地下冥界称为“泰山”，谓其“主生死，收人魂”，视泰山君为阴间最高主宰神。据《后汉书•乌桓传》载，乌桓“俗贵兵死，敛尸以棺，有哭泣之哀，至葬则歌舞相送。肥养一犬，以彩绳缕牵，并取死者所乘马衣物，皆烧而送之，言以属累犬，使护死者神灵归赤山。赤山在辽东西北数千里，如中国人死者魂神归岱山也。”李贤注曰：“《博物志》：太山，天地孙也，主召人魂。东方，万物始，故知人生命。”受汉代中原人“魂归泰山”葬俗的影响，远居东北边疆的乌桓族在比附模仿中形成了“魂归赤山”的观念。在他们眼里，大约赤山和泰山一样，均为命丧魂归之地。《三国志•管辂传》也有泰山治鬼之说：“但恐至太山治鬼，不得治生人，如何！”汉乐府《怨诗行》曰：“天德悠且长，人命一何促。百年未几时，奄若风吹烛。嘉宾难再遇，人命不可续。齐度游四方，各系泰山录，人间乐未央，忽然归东岳。”这首诗前六句感慨光阴易逝、生命苦短，紧接着说“各系泰山录”“忽然归东岳”，意指人死之后魂归东岳，要到泰山君那里报到，辑录入阴司名册。汉代墓葬考古出土遗物，同样可以证实当时丧葬习俗中魂归泰山观念的流行。《东汉熹平二年张叔敬墓解除文》曰：“黄神生五岳，主死人录，召魂召魄主死人籍。”五岳是召人魂魄、掌管生死的地方，泰山位居五岳之首，自然享有治理百鬼的神权。罗振玉《贞松堂集古遗文》辑录了两则镇墓券，其中刘伯平镇墓券铭文曰：“生属长安，死属大山，死生异处，不得相妨”；另一残镇墓券铭文曰：“生人属西长安，死人属太山”。可见，人死灵魂并不随之消亡，但活动空间由地上人间转入地下泰山，是汉代人们普遍接受的一种死亡观念。
传说泰山脚下有条著名的河流，名曰“奈河”。《泰山志校证》卷一“山水条”曰：“(泰山)以河名者四，曰渿河，源出岳顶西南诸谷，汇为西溪，由白龙池出大峪口，经天书观左，南流入泮，会汶以达漕河。城西郭河津曰渿河桥，西南隅河津曰金银桥。”周郢笺证引《大清一统志》卷一四二《泰安府》云：“奈河桥：在泰安县西一里奈河上，桥之西南有金银桥。”又引清张相文《庚戌齐鲁旅行记》云：“有山溪由城之西濠南浜，名曰潦(渿)河，上横石桥二，曰金银桥，曰渿河桥。”从现存史料来看，对“奈河”的理解可分为地理观念和生死观念两个层面。清俞樾考证道：“国朝顾炎武《山东考古录》云：‘岳之西南，有水出谷中，为西溪。自大峪口至州城之西南，流入于泮，曰渿河。其水在高里山之左，有桥跨之，曰渿河桥。世传人死魂不得过，而言柰河，此如汉高帝云柏人者迫于人也。’按顾氏又辨高里山云：‘俗传蒿里山者，高里因之讹。《史记•封禅书》：上亲禅高里。《汉书•武帝纪》：太初元年十二月禅高里，乃若蒿里之名见于古《挽歌》，不言其地。自晋陆机《泰山吟》，始以梁父、蒿里并列，而后之言鬼者山之，遂令古昔帝王降禅之坛变而为阎王、鬼伯之祠矣。’余谓后世言神言鬼，皆托之泰山，虽虚诞之说，而未始无理。……高里山左有渿河桥，而世俗遂附会为奈河桥，虽似可笑，亦未谬。”人作古之后，在灵魂前往阴间的漫漫征程中，从地理空间上说，“奈河”是不可逾越的必经之路；从思想空间上说，“奈河”象征着无奈和不得已之感。敦煌写本通俗白话诗辑录王梵志诗写道：“反缚棒驱走，先渡奈河水”“相共唱奈何，送着空冢阁”。《敦煌变文集》所载《大目乾连冥间救母变文》一文，描绘了目连冲破层层阻碍前往阴间寻找母亲的故事，他在奈河边亲眼目睹了地狱罪人生离死别的场景：“行经数步，即至奈河之上，见无数罪人，脱衣挂在树上，大哭数声，欲过不过，回回惶惶，五五三三，抱头啼哭，目连问其事由之处：奈河之水西流急，碎石巉岩行路涩。衣裳脱挂树枝旁，被趋不交时向立。河畔问他点名字，胸前不觉沾衣湿。今日方知身死来，双双傍树长悲泣……”唐张读《宣室志》卷四载曰：“行十余里，至一水，广不数尺，流而西南。观问习，习曰：‘此俗所谓奈河，其源出地府’。观即视，其水皆血，而腥秽不可近。”在古人的想象里，奈河上有一座桥，俗称“奈河桥”，这是过河的唯一通道。此桥阴森恐怖、险象环生，桥上狭窄光滑，凶神恶煞日夜把守；桥下血水翻滚、腥风扑面、虫蛇出没。奈河桥是前往阴间泰山君治所的一道关隘，非特别能耐而不能通过。