古时的河西走廊是一个水草繁茂、植被丰富的地区，与今天的自然面貌大相径庭；《民乐县志》中记载：合黎山“美水草，多森林，东乐堡之民，多畜牧于此”，《张掖县志》也有类似叙述：“张掖附近合黎山，生奇林木，是汉匈奴休屠王所居地，四边诸夷作穹庐及车，皆仰此木材。”在汉代以前，河西走廊两边的山脉地区是游居在此的匈奴人最重要的木材源地。此外，河西走廊还有大面积的绿洲地带，沙漠零星分布在绿洲附近或其中；祁连山丰厚的积雪和冰川每年在特定的时节融化，也为先民带来了希望的活水，并滋润着草类，为畜牧提供了源源不断的天然饲料。另外，由于河西走廊被高山峻岭包围，成为了冷空气等气流的一道屏障，山地会出现“逆温现象”，故山区的冬季牧场得到了较好的保护。魏晋时期中原混战割据，甘肃西部地区成为了人们的避难所，这里正值经济、政治的鼎盛时期，同时也为中西文化往来提供了便利条件。
闻名遐迩的嘉峪关自古以来就是广阔河西走廊上一个经济、政治、文化的重镇，由于地处两山相夹的狭长通道，一方面似乎脱离了中原正统主流的影响，但另一方面向西走去，正是与外界沟通交流的门户关卡。“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，正是这样特殊的地理和气候环境，成为了墓室壁画天然的“储藏室”。
1972年一个晴空万里的日子，正在戈壁滩上放羊的嘉峪关市新城公社的两个牧民，像往常一样坐在一只隆起的土堆上歇息，他们漫无目的地闲聊着，拿着羊鞭在地上的老鼠洞的乱捣，竟然露出一块青砖。自此，在地下沉睡千年的古墓群及其彩绘壁画被掀开神秘的面纱，也打开了甘肃古代美术史上浓墨重彩的一页。1972年-1979年间，嘉峪关成立古墓清理小组，先后7次大规模发掘，在已经清理的18座古墓中，8座确定为砖壁画墓，包含600多幅彩砖壁画，基本属于国家一级文物。2001年，国务院批准该墓葬群为国家重点文物保护单位，正式更名为“酒泉果园新城魏晋古墓群”。
在目前已经发掘的八座墓室里，其中有六座室壁画墓，除了少数几块墓室壁画被盗墓者凿洞打孔，以及门楼上因年久自然损耗外，绝大部分壁画基本保存良好，色泽如新。嘉峪关墓室壁画主要分布在：墓道两壁及门楼上，或者墓室砖，还有在棺木上。
墓室壁画分为四类：一是砖画，这种画是魏晋墓室壁画的主要内容，也是本文讨论的主要对象。这类画一般是在一块砖面上绘制，极少数是在半块或几块砖组成的小画面上。一类是砖雕，主要在条纹方格上，并且具有很强的装饰性。还有一类是木画，主要绘制在棺材木板上。线条流畅，施以红、黑、白、黄等多种色彩，内容多以吉祥图案，或者天象八卦，也是一种丧葬意识的体现。最后一种是文字砖，这类发现的不多，主要是在墓道填土封门中有发现。我们虽然很难从这些肆意自然的线条上探寻什么有价值的发现，但是不能否认，这些飘逸挥洒的走势或多或少地寄托了那个时代人们内心的期待。