1.传播新思想、新文化和马列主义
五四运动之后，新文化、新思想迅速在全国各地传播，湖南尤以长沙、衡阳为最。衡阳文化书社的成立有力地推动了新思想、新文化的传播，而衡阳文化书社分社，则是直接在湘南学联的指导下成立的。1920年9月，毛泽东、彭璜在长沙成立文化书社。在文化书社缘起中，毛泽东认为：“没有新文化由于没有新思想，没有新思想由于没有新研究，没有新研究由于没有新材料，湖南人现在脑子饥荒实在过于肚子饥荒。青年人尤其嗷嗷待哺。文化书社愿用最迅速最简便的方法介绍中外各种新书报杂志，以充青年及全体湖南人新研究的材料” 。毛泽东创办文化书社的目的在于——“湖南人个个像先生一样思想得了进步，因而产生出一种新文化”。长沙文化书社成立后，湘南学联骨干分子黄静源、蒋先云、贺恕、屈子健等立即在衡阳三师筹建贩卖部，黄静源还联络湘南进步学生，以“游学”贩卖等方法，在耒阳、郴县、常宁、桂阳、宜章、临武等县大力推销文化书社出售的《共产党宣言》《阶级斗争》等著作和《新青年》《每周评论》《向导》《湘江评论》《湘南学联周刊》等进步刊物，从而大大促进了新思潮在湘南各县的传播，在这些刊物中，马克思主义思想刊物是占主导地位的，1921年1月三师贩卖部也扩大为衡阳文化书社，文化书社“为湖南人民的政治、文化生活送上了一道丰盛的精神大餐”。
除了成立文化书社销售进步刊物传播新思想、新文化外，湘南学联还通过讲演的方式来宣传马克思主义。中共早期革命活动家张秋人、李达、恽代英、蒋啸青、何叔衡均在衡阳进行过宣传马克思主义的演讲。毛泽东同志第一次来到衡阳，对衡阳的新文化运动的一般情况作了调查研究之后，某天晚上在三师的教室里讲演《中国历史上的农民革命》,听讲的达三百余人。《中国历史上的农民革命》揭示了社会上的极不平等现象，号召农民团结起来，打倒富人，实现社会主义。此后，三师和衡阳的新文化运动，在毛泽东同志的指引下，更加进一步开展了。1922年4月29日，毛泽东同志再次来到衡阳，下榻在湘南学联，在湘南学联的会厅堂和第三师范的风雨操场，发表了《马克思的革命斗争史》和《社会主义问题》的著名演讲。“毛泽东对于什么是社会主义？为什么要实行社会主义？怎样实行社会主义等问题，条分缕析，讲的非常明显透彻”。
2.维持国货、抵制日货运动
第一次世界大战后，战胜国举行巴黎和会，决定将德国在山东的权利转让给日本，作为战胜国的中国却受到了如此不公正的待遇，全国人民甚是愤慨。五四运动爆发后，衡阳即组织了国货维持分会，湘南学联和国货维持分会亦掀起了轰轰烈烈的提倡国货、抵制日货运动。
早在湘南学联成立之前，北京、长沙各地在学生组织的推动和号召下，开展了抵制日货运动；湘南学联成立之后，首要任务即是反帝反封建。五四运动爆发后，湘南学联就以学界名义致电北京政府，要求释放被捕学生，惩办卖国贼，誓死捍卫山东主权。受长沙学生抵制日货浪潮的影响，湘南学联成立之后，与衡阳国货维持分会密切合作，立即组织开展了提倡国货、抵制日货运动。
湘南学联为提倡国货、抵制日货，组织开展的活动主要有：第一，贩卖国货。湘南学联率领由学生、工人店员组织的小分队，敲锣打鼓，推着小车，或提着网袋，涌向大街小巷，推销国产的土布、火柴、肥皂、食盐等国货。第二，组织演讲团，整队游街，分途演讲，手执小旗，旗上写的是“勿忘国耻、还我山河、劝同胞勿买日货”。 第三，发传单、贴标语。为进行反日爱国宣传，湘南学联成员将“勿忘国耻，抵制日货”的标语贴到各家各户。第四，查禁日货，督促国货生产。学联干事和各界代表到各简易工厂督促国货生产，清查奸商的货场仓库，监督和检举不法商人私藏、贩卖日货的行为，狠狠打击他们贩卖日货的猖狂行为。