影片中的人物个性鲜明，有着极强的隐喻性。麦克墨菲作为“垮掉的一派”的代表，性格豪放不羁，不修边幅。他们是当时的逆行者，厌恶工作，追求自由，蔑视社会秩序和法律法规。他这个人物形象也反映出“我的世代（Me Generation）”的观点思想，以自我为中心，有着强烈的个人主义色彩。
疯人院里的许多病人都是自愿进入病院的，因为他们不愿与外界来往。比利这位年轻人遇见麦克后，逐渐打开了内心世界，并向往能有一天去外面闯闯。后来，护士长发现他与麦克女伴有染，他一点点建立起来的自信瞬间被摧毁，最后因害怕责罚，在绝望中了结了自己的生命，成了严苛体制下的牺牲品。
印第安酋长为人处世的方式与比利不同，他平时装聋作哑不是像比利在逃避什么，而是为了与体制隔绝。酋长默默地做出反抗，安然自在地生活在这个气氛压抑的疯人院中，洞悉一切变化。是麦克的到来让他幡然醒悟，找回了自信，最后他搬起了麦克默菲生前没能举起的大水槽，用它砸破了栏杆的窗户，飞越了疯人院。
疯人院依然存在，在经历这次风波后也回归往常，一种压抑的氛围又涌现出来。酋长他继承了麦克的精神，抱有对自由和理想的追求。电影最后一幕，他依然义无反顾地奔向远方，他的身影在寥廓的原野上只能依稀可见，即使他明白整个社会也是一所大的疯人院，他仍朝着新生活奔跑。