法治育人是一个偏正词组的结构，要真正阐释清楚法治育人的内涵与意义，首先必须厘清法治这一概念。通过梳理学者们的研究，针对法治的内涵与本质，主要有以下几种主流观点：
一是认为法治是依靠法律或法律制度来治理国家的一种方略或路径。有学者认为，法治追求政治民主，要求普遍守法，故法治是治国的重大方针。〔1〕二是认为法治是法律实践与运行状态良好的理想化目标。最经典的界定为亚里士多德的提法，其认为法治是指“已成立的法律获得普遍的服从，而大家服从的法律又应该本身是制定得良好的法律。”〔2〕三是认为法治是一种思维模式。〔3〕四是认为法治是一种法律实践。〔4〕五是认为法治是融合诸多要素的综合概念或制度体系。张文显认为法治是一个内涵自由、平等、理性等诸社会价值的综合概念，其基本标志有五个方面：法律之治、人民主体、有限政府、社会自治、程序中立。〔5〕
综上，法治这一概念极具开放性与包容力，或为公器，或为精神，或是理性，或是感性，正是基于这一特性，在国家治理或法律实践中，法治承担着极其重要的职责。同样，在高等学校的思想政治教育中，对于实现立德树人的根本任务，法治发挥着日趋重要的作用，即法治育人，通过研究法治育人在高校思想政治教育中的内涵与价值，既可以明确法治以何种方式育人及为何得以实现育人功效，同时可以探索和发掘法治育人在高校思想教育中所具有的更大价值与潜力。