“角色功能”是俄罗斯著名民间文艺学家弗拉基米尔·雅科夫列维奇·普罗普在他的理论名著《故事形态学》中提出的重要概念，他强调功能是从其对于行动过程意义角度定义的角色行为。通过对阿法纳西耶夫故事集里100个神奇故事的角色功能进行整合分析，得出四个基本论题：1、角色的功能充当了故事的稳定不变因素，它们不依赖于由谁来完成以及怎样完成。它们构成了故事的基本组成成分。2、神奇故事已知的功能项是有限的。3、功能项的排列顺序永远是同一的。4、所有神奇故事按其构成都是同一类型。在此基础上，普洛普还提出了“初始情境”、“故事回合”、“三重化”辅助成分等概念，并总结出神奇故事的结构图式，打破了以往从题材、母题或情节出发的分类方法，实现了故事分类的准确性和科学性。他将“植物形态学”的概念和学说应用到人文科学的研究中，成为举世公认的结构主义民间文艺学的奠基人。
普洛普的《故事形态学》不仅是俄罗斯民间文艺学的开山之作,也是结构主义叙事学的发端，对叙事文本理论产生了巨大影响。法国结构主义叙事学家克劳德·布雷蒙同样关注故事人物的行动功能，他将功能的组合称作“序列”，认为所有故事都建立在基本序列之上，即情景的出现——采取行动——行动的结果，他认为普洛普忽略了每个行动功能可能导致的成功或失败两种结果，并由此延伸出其他变换的序列结构，而这些序列结构构成故事的叙事逻辑。格雷马斯则认为普洛普的角色功能还停留故事表层，应该进一步分析故事内部的一般结构，他还注意到角色之间的对应关系，将普洛普的七种角色概括为由六个行动元组成的三组对立项：主体——客体、发送者——接受者、帮助者——反对者，他深入分析了行动元相互之间的对立或对应关系，提出三种核心行动元模式，以此来区别故事的叙事类型。而茨维坦·托罗多夫则根据动词谓语对人物行动的功能进行分类，将《十日谈》的人物行动概括为三个动词：改变、犯错、惩罚，并依据主导动词对情节进行分类，在此基础上总结出理想的叙事结构为：平衡状态——平衡失调——恢复平衡，从而建立叙事句法理论。我们可以看出以普洛普为先驱的结构主义叙事学抛开了故事情节和具体人物，深入探讨故事的表层和深层结构，聚焦人物行动进行叙事分析，从角色行动到叙事语法，从形式主义到结构主义，普洛普的角色功能在批判和继承中发挥着重要的价值和意义。
由于普洛普以俄罗斯神奇故事作为文本分析材料，而民间文学在不同层面体现了人类原初的思维，具有某种普遍的共通性，因此他通过角色功能分析故事内部结构的方法不仅对于民间文学研究具有指导意义，也可以为其它的文学作品研究提供参考。由于童话与神话、传说等民间文学有着深厚的历史渊源，因此在叙事结构上也具有一定的共性，如人物较少、情节简单、叙事线索单一、充满幻想等特点，这就使得我们运用普洛普的“故事形态学”对历险童话的角色功能进行分析研究具有较强的合理性和可行性。同时，由于文化背景和文体类型的差异，我们运用普洛普的角色功能分析历险童话时，应结合其自身的特点加以运用，充分体现理论的指导性和文本的独特性。