唯物主义是对存在和思维关系的一种特定的理解，即认为存在决定了思维，存在对于精神具有根源性和第一性。这种一般的唯物主义是对各种具体的、特殊的唯物主义的共性概括。在哲学史上存在的各种具体的唯物主义对存在和思维的关系有不同的观点。古希腊唯物主义者没有直接提出存在和思维的关系，他们关注的重点是世界统一的本原或基础，提出一种或几种具体的实物是世界的本原。他们从思维之外的物质世界寻找世界的本原，从这个层面我们把他们归结为唯物主义。近代唯物主义不像古代唯物主义那样把具体的实物看作世界的本原，而是把包括人在内的全部自然界看作是第一性的本原，把人及人的思维看作是自然界长期发展的产物。这种近代的唯物主义的“物质”其实是各种具体物的总和。当然，这种在自然科学发展的一定阶段出现的唯物主义，提出的“原子”是宇宙之砖即物质世界的本原的观点还保留着古代唯物主义的痕迹。
古代唯物主义和近代唯物主义的共同点是认为，不论是特殊的、个别自然物，还是整个自然界只是一种自然存在。在他们看来，人其实也是自然存在，而不是社会存在。因此，这种唯物主义即旧唯物主义实质就是自然唯物主义或直观唯物主义。马克思曾在《关于费尔巴哈的提纲》中，指出了直观唯物主义的特质在于把感性对象理解为自然存在，而不是理解为人的实践活动。马克思认为，旧唯物主义的主要缺点不在于缺乏辩证法，而在于只是考察人的意识与自然存在的关系，忽略了人的意识与社会存在之间的重要关系。
费尔巴哈的唯物主义在哲学史上的重要地位主要体现在恢复了唯物主义的权威，对德国的宗教神学及思辨唯心主义哲学进行了激烈地批判。在他的影响下，一大批青年黑格尔主义者转向唯物主义，尽管在某些方面还保留着唯心主义的痕迹。马克思曾经在1844年8月给费尔巴哈的信中大力称颂费尔巴哈，指出费尔巴哈的两部篇幅不大的著作即《关于哲学改造的临时纲要》和《基督教的的本质》的意义十分重大，甚至超过了当时德国的全部著作。费尔巴哈虽略早于马克思，但总体上看是属于同时代的人。费尔巴哈没有打开新唯物主义的大门，没有创立历史唯物主义，根本原因不在于他的哲学缺乏辩证法（事实上，他的哲学不是与辩证法相分离的），而是他的唯物主义只是考察意识与自然的关系，是直观的或自然的唯物主义。费尔巴哈认为，他的新哲学的研究对象不仅是人，还有人赖以产生的自然。他认为，人本学和自然学乃是普遍的科学。他说：“观察自然，观察人吧！在这里你们可以看到哲学的秘密。”
马克思在其包含着新世界观天才萌芽的笔记即《关于费尔巴哈的提纲》中指出了旧唯物主义的主要缺点：“对对象、现实、感性，只是从客体的或者直观的形式去理解，而不是把它们当作感性的人的活动，当作实践去理解，不是从主体方面去理解。” 这种对感性对象的进行直观性理解的旧唯物主义，不能把思维和存在的现实关系理解为人的历史活动中精神活动和物质活动的关系。旧唯物主义也考察了人类的历史发展，也从自己的唯物主义基本原则来解释人类历史，例如，法国的孟德斯鸠就持有地理环境对社会历史发展起着决定性作用的观点。因而，不是唯物主义没有被推广应用到历史的领域，只是它将人类史看做了自然史的一个部分，它仍然是自然唯物主义，而不是与自然相区别的历史唯物主义。历史在直观的、自然的旧唯物主义视野之外。以往的旧唯物主义者由于将整个自然界视作意识的真正的感性对象，这就决定了他们无论如何贯彻这种旧唯物主义，甚至加上辩证法，也不可能产生科学的历史唯物主义。