从中国画历史看，重视色彩表现的工笔画曾经是中国画的主流样式，这在宋代以前的宗教画、石窟壁画、人物画、青绿山水、金碧山水及宋代花鸟画等艺术样式中都得到了充分体现。在早期的工笔画中所用的颜料主要是矿物质颜料，这是受到生产条件的限制，从而决定了早期的工笔画主要是重彩工笔画。如敦煌壁画，去过敦煌莫高窟的人都能感受到 那里壁画的震撼人心。它虽然经过风化，走过漫长的历史，但是色彩依然浑厚、强烈、丰富而瑰丽典雅，无论是人物造型、绘画技巧、画面场景都让人惊叹和敬畏。到东晋时代，植物质透明颜料出现并得到充分运用，工笔画的用色变得更丰富、细腻入微了，也就形成了工笔淡彩画，如东晋顾恺之的《女史箴图》，精细巧妙的线条、色彩的巧妙运用刻画出了人物的神采。到了唐宋时代，水色、石色融合使用，使工笔画发展得较为成熟。如唐代画家周昉的《簪花仕女图》，画中的人物形象“衣裳劲简，彩色柔丽。”（《历代名画记》），不但人物形象准确而且能揭示出人物的心里和情性。宋代工笔画达到鼎盛，宋徽宗赵佶是工笔画高手，他完善了绘画体制，促进了画院的发展，把工笔花鸟画推向高峰。到两宋以后，在“大音稀声，大象无形，五色令人盲”的古典美学思想指引下，水墨文人画全面兴起，并成为中国绘画的主流，色彩被推向历史的边缘，传统工笔画也因色彩的消失而逐渐被历史冷落。“画以墨为主，以色为辅”的论点，一直影响着中国画，使绚烂多彩的颜色一直处于弱势，工笔画也就一直停滞不前。
新中国成立后，工笔画艺术开始逐渐从衰微走向复苏。中国画持续了数百年的“水墨独尊”局面被打破，揭起了现代色彩变革。这场色彩变革是中国画传统观念的变革，是色彩语言表达形式的变革，是中国画从传统转向现代变革。进入现代改革开放的中国，受到西方文化，西方绘画的影响，工笔画的色彩语言形式的运用发生了翻天覆地的变化。色彩运用变得更加丰富、多样化、图案化、装饰化，肌理特殊技法也得到充分的运用，新材料、新颜料广泛的运用，都使得工笔画有更大的活力和发展空间，给人以耳目一新的感受和强大的视觉冲击力。这样就唤醒了人们对工笔画的重视，给工笔画带来了突飞猛进的发展。面对现代工笔画画坛的繁荣景象，所有关心、关注工笔画发展的人，尤其是立志于从事工笔画研究与创作的人更要积极投身其中。对其艺术特性、形式语言、美学风格，做一些尝试性的探讨。恰逢改革开放的新时代，艺术创作迎来了一个宽松的、相对自由的大气候。随着各种新工具、新材料、新观念和其他艺术门类的引入和借鉴，工笔画形成了一个多元的格局。许多艺术家在理论和技法上都对中国工笔画做了广泛而深入的研究，如蒋采萍、张导曦、郭继英等，在传统的绘画基础上创新，寻找新的材料对工笔画进行表现。