1.发源于生态学
“生态”是来自生态学科的概念，“生态学”这一概念早于“生态”概念存在。1915年第一次出版、1979年印行的增订版《辞源》中并没有“生态”这个词；1931年始编、1979年出版的增订版《辞海》仅有“生态宗”、“生态学”、“生态型”这三个词汇。20世纪初，张珽教授从日文中引入了“生态学”概念。“生态学”（Ecology）一词最早由德国博物学家海克尔（Ernst Heinrich. Haeckel，1834∼1919）于1866年在其《生物的普通形态学》（Generelle Morphologie der Organismen）一书中提出。海克尔受达尔文影响致力于实现动物学的系统化，在此过程中，他指出当时的动物学系统还缺少一个用来表示“生物与外部世界环境关系的全部科学”的分支，遂将该分支命名为“Oecologie”，翻译成英语最初有“œcology”“Oekology”等多种写法，1893年简化统一成“Ecology”。“Oecologie”由希腊词“Oikos”（house，指房屋、家务，或居住地、家庭）和“Logos”（指语言、理性的语言）组合而成。即是说，生态（Eco-）一词在英语中为不能独立成词的前缀，其含义最开始在生态学领域指的是生物的生长地或周围环境。
2演变于生态学科的发展与环境保护运动
“生态学”作为一门学科不断向前发展。该学科初期主要是对个别生物体的研究，且植物生态学和动物生态学走上了独立发展的道路。对此，Clements在研究集中群落迁移的基础上于1916年出版了《植物的迁移》一书，作为迁移的一个基本概念，他提出了生物群系（Biome）这一表示生物社会的基本单位。1935年，A.G.Tansley（1871～1955）提出生物社会中还应包含“无生物要素”，并呼吁用“Ecosystem”一词来表示包含了无生物要素的生物社会。1948年，日本学者沼田真将该词翻译为“生态系统”（生態系）。即在此过程中，生态学的研究逐步从个体走向系统化，关注重点逐步从生物个体转向整个生态系统或自然结构。
另一方面，在文艺复兴和启蒙运动后，西方在人与自然关系问题上一改过往被压迫的身份，整体上倾向于强调人类的主体力量，号召从人类物种的生存和发展需要出发，改造或消灭其他物种。而客观上科学技术和生产力的迅速发展更是巩固了人类的这种认知。然而，20世纪中叶前后，一系列环境公共事件频发，如比利时马斯河谷事件（1930年12月），英国伦敦烟雾事件（1952年12月），日本水俣病事件（1956年）等等，严重影响了当地人们的生活。
20世纪60年代，环境保护意识在经济高速发展，但环境污染日益严重、民权运动高涨的美国爆发。而在此之前，“环境保护”一词在美国的报纸和书刊中都鲜有人提及。19世纪末20世纪初爆发的美国第一次环境运动中的口号还是资源保护主义（conservation）。即是说，从20世纪60年代开始，人们高举“环境主义”旗帜，真正认识到人与自然的整体性，认识到自己是生态中一分子。以“Eco-”作为前缀的词汇也大量涌现，如Eco-atmosphere(1968)、Ecopolicy(1970)、Ecodevelopment(1975)、Ecofact(1988)等。
总结来看，基于生态事件或生态危机对人类正常生活的恶劣影响以及生态学学科的不断发展，人类不断确认和反思与大自然以及与其他物种的关系，抛弃了世界应该以谁为中心的争论，环境主义和自然主义思想成为主流。人们逐渐认识到人与自然的关系属于对象性存在关系，“人作为对象性存在物必须以自然界为对象表现和确证自己的本质和存在”，人类只有在人与自然这个整体中才能求得自身的生存和发展。在这一过程中，“生态”的内涵也逐步从词源义演变为“关注环境污染”，进而带有“环境保护”“环境友好”之内涵。