养生是人民生活从贫困走向全面小康和文明富裕阶段的必然兴起。随着中国经济社会发展特别是老龄化的快速到来，养老成为政府、社会、人民越来越关注的大事，健康养生和健康养老——概括为“康养”——均以健康为基本诉求，同时必然包含快乐、幸福等心理健康因素。康养旅游就是将旅游与健康养生和养老更好地结合起来的旅游形式。
2002年海南三亚最先出现养生旅游，这是国内最早有关康养旅游的旅游形式。是部分人群为躲避寒冬而进行的自发行为，未形成系统的理论研究。
2012年攀枝花率先提出发展“康养旅游”，并编制了《中国阳光康养旅游城市发展规划（2012-2020）》，是国内康养旅游的开端。
在此期间，养老养生成为康养旅游的主要推动力，一是社会进入老龄化，另一方面是国家政策的推动。嗅觉敏锐的房地产公司率先加入其中，打造高端养老社区，但缺少对消费群体的研究，开发模式较为粗放，甚至出现以养生旗号来卖房的现象。
2015年“健康中国”被首次写入政府工作报告之中，从此“健康中国”正式上升为国家战略；有关康养旅游的研究文献也开始增多，金融业、互联网等行业开始加入市场，探寻康养的更多模式。