人的本质是什么，这是任何民族的哲学家不约而同关注到的问题。中西哲学发展史中，很多思想家、哲学家都有着自己的回答，只是中西哲学回答形式不同而已。古希腊时期，著名的斯芬克斯之谜，表面上看似是一个社会故事，其实有着深刻的哲理：说明了人类最不了解的就是“人自己（人本身）”。 德尔菲神庙前石碑上镌刻着“认识你自己”几个大字仍然是一个谜，至今，它仍是人类自我解脱的永恒谶语。近代霍布斯认为人是机器，后来，人是理性的动物。至马克思时代，马克思主义认为，人的本质，在其现实性上，是一切社会关系总和。如果放在中西哲学发展史中看，马克思主义关于人的本质的回答是比较完美的。他深刻揭示了现实人是一个和合而生的关系。有点类似于中国佛教所说的：人是一切因缘和合而生，人是诸多条件聚合在一起的复合物，人死亡，诸多条件就一一消解了。
人的本质的问题在中国哲学范畴中变现为“人性论”。先秦时期，关于人的本质的回答，也具有个性特点。“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”新近整理出来的郭店楚简《性自命出》、上博楚简《性情论》与之类似的，“性自命出，命自天降”。大致讲，人性来自天命，在天命面前人人平等。众所周知，先秦儒家子思学派一个鲜明特点就是大讲人性问题，从心、性、情等命题探讨人性（本质）问题。从此以后，各个时期人性论螺旋式发展，构成了中国式人的本质的基本内涵，可以说，丰富发展了世界人的本质学说范畴。孔子说：“性相近、习相远”；告子说：“食、色，性也。仁，内也，非外也。义，外也，非内也。”孟子则将人本质提高到道德的高度：“仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也。”孟子认为，仁义乃人的本质，“人之所以异于禽兽者几希”，这是人和禽兽相区别的微小之处。即使到宋明理学时期，人的本质有理学说，认为人应该是一个具备的“理”内涵的彬彬君子，具有去欲望的道德自觉。阳明心学解放了人性，认为人知行合一，高度致良知，按照天理追求自我。等等这些观点都可以贯穿于马克思主义人的本质的解读过程中，中西比较，洋为中用，古为今用。