18-19世纪桑给巴尔的主要经济部门是以丁香为主的香料经济作物出口。后来旅游业的大发展与桑给巴尔抛弃社会主义发展道路的历史背景和政局变动息息相关。在桑给巴尔革命和坦桑联合后，坦桑尼亚政府给予了桑给巴尔政府以较大的经济自主权，并支持桑给巴尔旅游业的发展，但基础设施的落后成为了旅游业发展的否定因素。与此同时，关于坦桑体制内经济利益的分享形式也存在着分歧。
到了20世纪80-90年代，桑给巴尔迅速拥抱了新自由主义的发展模式。经历了经济自由化后，旅游业迅速成为当地仅次于商品性出口农业的第二大经济支柱和主要创汇部门。20世纪下半叶国际旅游业发展的趋势与桑给巴尔岛的岛屿经济结构的调整趋势相同，都是从传统商品的出口转向服务部门。1980年前桑给巴尔的旅游业尚未起步，国家控制了大多数桑给巴尔的宾馆、酒店。一些坦桑尼亚人认为当初社会主义时期的一些国有化政策阻碍了本国旅游业的对外开放，于是他们致力于将桑给巴尔打造为未遭到破坏的印度洋海滩和高端旅游目的地。桑给巴尔旅游业发展作为目的地品牌的建设工程，也是桑给巴尔营造对外形象的重要组成部分。
1986年桑给巴尔革命政府制定了《旅游投资法》（Tourism Investment Act），于1991年成立了桑给巴尔投资促进局（Zanzibar Investment Promotion Authority 简称ZIPA），此后英、德、意、南非、肯尼亚、阿拉伯酋长国等外国资本迅速涌入。1991年出台的《桑给巴尔宣言》（Zanzibar Declaration）是经济自由化影响下桑给巴尔石头城定位转向的重要转折，也是桑给巴尔现代旅游业的发轫。
将旅游业作为桑给巴尔发展工具的理论具有理想性。保护和发展局（STCDA）、桑给巴尔石头城遗产协会（ZSTHS）、阿伽可汗文化信托基金（AKIC）、桑给巴尔旅游投资者协会（ZAFI）及桑给巴尔投资促进局（ZCT）等的共识是将桑给巴尔打造成为一个拥有特殊异域情调空间，可以创造更多的旅游业收入，同时将部分资金用来更好地保护桑给巴尔文化和传统，改善旅游业发展所需的配套设施，阻止城市的衰败现象，形成良性循环。桑给巴尔当局试图在利用当地的历史文化资源获取经济效益和保护文化遗址、避免产生社会问题之间取得平衡或者说使得发展旅游业与保护当地文化相向而行，既发展，又保护，并以发展来反哺文化遗产保护。但桑给巴尔旅游业发展与国际援助的相互促进呈现出“循环论证”的关系，而旅游业的发展在理论上应当会在刺激经济自由化的同时，为当地居民提供更多的就业机会。只要有足够的国家支持，旅游业就可以发挥外溢效应，带动运输、餐饮、住宿、服务等相关行业的发展。但实际上，在对桑给巴尔石头城的修复、改造和保护过程是以满足游客的需求为导向，过于注重物理结构而忽视了对原先脆弱的社会和文化结构的保护，桑给巴尔石头城在新的城市规划中又恢复了在历史上的种族和阶级空间的隔离和专供游客进行文化体验的飞地。将公共空间商品化和私有化，在某种意义上是对传统生活方式和实践空间的挤压。关于如何保护石头城的文化价值，一度存在着社会主义和自由化之争，后者认为借助私有化能使得革命时期征服没收产权、分拨给穷人的石头城城区免于衰败，得到修缮。这实际上就是将建筑收归精英权贵手中的阶级策略。而历史上的桑给巴尔石头城正是一个在前殖民精英作用下形成的城市空间。