改革开放四十年，城乡居民消费水平得到大幅度提高，消费结构不断优化，城乡居民恩格尔系数不断降低，城市居民恩格尔系数已经达到中等发达国家水平，食品支出占总消费支出的比例不断降低，耐用品消费已经逐渐接近饱和状态。随着人民生活水平的不断提高，居民消费从物质消费领域慢慢转变为精神领域消费，服务型消费、享受型消费和发展型消费逐渐成为居民消费方式的主流。同时科技的发展，互联网技术的普及，新的消费业态不断涌现，网络消费、直播购物、绿色消费、健康消费等不断发展并且壮大，我国消费也进入了新时代，居民消费结构的变化是确定产业和产品结构调整升级方向的主要依据，要把经济结构战略性调整与居民消费结构升级结合起来，以适应居民消费需求的变化。
在我国消费规模不断扩大，消费对经济增长的贡献度不断提高的同时，我们也不能忽略目前消费领域存在的问题:城乡居民消费水平的差异不断扩大，两极化十分严重。根据国家统计局数据，2020年，城市居民消费水平为43834元，农村居民消费水平为17131元，两者差距高达26703元。改革开放前几年城乡居民消费水平都在向前发展，两者的差距还不是很大， 1978年到20世纪末城乡居民消费水平金额差距较小，但是自1993年之后城市居民消费水平与农村居民消费水平的差距开始越来越大。十一届三中全会的召开，邓小平提出的解放思想，实事求是，解放人们的思想，我国在各领域、各行业展开了拨乱反正的工作，重新将国家发展的重点由拨乱反正聚焦到经济建设方面，率先在农村对农业生产进行改革，实行家庭联产承包责任制，这次改革使农村重新焕发了生机与活力，生产积极性变高，农民进行农业生产的氛围逐渐高涨，农民生活水平也逐渐提高，在这一时期，农村经济改革迈出了重大步伐并取得了很大的进展和突破，如粮价的放开，标志着中国价格改革特别棘手的问题得到有效的解决，各类市场的建立使商品流通从“小流通”走向“大流通”，为商品交换提供了便利条件。有了一定购买力，因此在这一阶段农村和城市的消费水平差异很小。
农村改革到一定阶段后，国家开始重振城市的发展活力，对城市经济进行大刀阔斧的改革，出台一系列积极扶持和支持非公有制经济发展的政策，全国掀起了兴办私营个体企业的高潮，非公有制经济得到迅速发展，解决大量的就业。自此城市的生产力得到了快速解放，城镇职工的收入水平得到提高，另一方面我国城市居民社会保障制度相对于农村更加完善，因此城市居民的购买力远远大于农村，也就出现了城市居民消费水平自1994年开始发展速度远超农村，这巨大差距背后显示的不仅仅是城乡消费水平之间的差异，还有城乡发展两极分化，贫富差异巨大等问题。