20世纪70年代，功能学派翻译理论兴起于德国，其中，翻译目的论是功能派翻译理论的一个分支。卡特琳娜•赖斯(Katharina Reiss)在其1971年发表的《翻译批评的限制与可能性》一文中首次把功能范畴引入翻译批评（代正利,2009:5），在分析研究过程中，赖斯意识到，在很多语境中，原文与译文不可能达到完全的对等，而在翻译过程中，译者应该考虑的第一要素不是源语言与目的语的完全对等，而是译本的功能特征，功能派理论思想从而初具雏形。其后，赖斯的学生汉斯•弗米尔（Hans L．Vermeer）摆脱了翻译过程中原文中心论的束缚，并提出目的论。他在1978年发表的《普通翻译理论框架》中首次提出翻译目的论的基本原则，并在1984年他和赖斯合作完成的《普通翻译理论基础》中对翻译进行重新定义（叶朝成,文燎原,2012,27(03):78）。弗米尔认为，翻译是人类行为的一个特定模式，有一定的目的，并提出了目的论指导下翻译的三大法则，即“目的法则”，“语内连贯法则”和“语际连贯法则”。这三大法则在随后的发展完善中，成为了翻译目的论运用的三原则，即“目的原则”、“连贯性原则”和“忠实性原则”。
在目的论中，“目的原则”是所有翻译活动应该遵守的首要原则（马钰,2012(06):241）。翻译应能在译入语的情境和文化中，按照译入语接受者期待的方式发生作用。翻译行为所要达到的目的决定整个翻译行为的过程，即翻译目的决定翻译策略（The end justifies the means）（Reiss & Vermeer 1984: 101）。“连贯性原则”是指译文必须符合语内连贯的标准，即译文具有可读性和可接受性，能够使接受者理解并在译入语文化及使用译文的交际语境中有意义。“忠实性原则”指原文与译文之间的语际应该连贯一致。这相当于其他翻译理论所谓的忠实于原文，但与原文忠实的程度和形式取决于译文的目的和译者对原文的理解。
这三大原则构成了翻译目的论的基本原则，但是“连贯性原则”和“忠实性原则”必须服从于“目的原则”，因为这是目的论的首要原则。