现代意义上的文学史一定程度上说是现代高等教育的产物，基于当代文学的延伸、发展以及本课程的教学实际需求。中国文学史著作绝大多数都是应大学文学教学而生，很多都是讲课的产品，是在讲义的基础上修改而成，作者也大部分都是大学老师，其工作就是教授中国文学史。[3]改革开放后恢复高考，大学大规模地扩招，中文系的招生规模迅速扩大，“文学史”作为中文专业最重要的课程之一，相关的教材需求随之增加。许多与文学相关的专业，比如文化传播专业、影视专业、对外汉语专业、文秘专业，也开设文学史课，文学史教材成为文学教育最重要的途径和方式。同时，不同的大学类型和层次丰富了文学史的类型和层次，不同版本的文学史教材应运而生。陈其光在本书前言中提出撰写的目的，“编写一本适应高等院校本科和大专班教学实际需求，具有教材和学术双重品格的中国当代文学专著”，[2]给本书的编写定下了基调，编写目的是为了适应当前教学和社会读者自学之急需。
《中国当代文学史》以纵向时间分割，按照小说、诗歌、戏剧、散文四大文学体裁分类，针对广东地区高等院校本科、专科广大师生的教学与科研工作的需要，编者们结合多年来教学经验与科研实践的心得体会，学习同行专家学者们近几年出版的文学史专著和研究资料，试图用历史的、美学的和辩证的观点，阐述新中国建立后，四十多年来文艺运动的发展、衍变的规律，分析当代文学创作的成败得失，并从正反两个方面总结和探讨其历史经验教训，为高等院校文科广大师生编著此书，还编选了《中国当代文学作品选》配套教材。全书参照教育部80年代初委托华南师范大学中文系主编的《中国现代文学教学大纲》中的《社会主义时期文学》部分进行编写，从体例到章节的设置，基本上是结合高等师范院校本科课程教学实际需要而安排，包括文艺运动、文艺思想论争、各类文体创作概述，以及有代表性的作家与作品专节分析等，都是根据学生层次和学习要求编写的。这种模式一直延传至今，当今的大学文学教育基本上是以“文学史”为中心展开的，学生的文学能力也是通过文学史的学习来完成的。