“部落”原是日本在封建时代形成的“村、村落”，是近代“町村制”中被称作“小字”的最小单位。封建时代处于身份制最底层的人所聚集的村落。在近代后仍然受到歧视，被称为“被歧视部落”，也称为“新平民部落”、“未解放部落”等。后来其原有的“村落”的意思逐渐淡化，“部落”逐渐成为“被歧视部落”的简称和这个特殊群体的代名词。
关于部落的起源学说，学界素有争议，但主要分为中世政治起源说、中世社会起源说、宗教起源说、异民族起源说、武士=浪人起源说等诸多说法。中世政治起源说的说法是由于九世纪末班田收授法[ 班田制是日本律令制制度之一，系效法中原均田制而设。规定六岁以上之公民，男子每人授田十一公亩，女子则为男子的三分之二，谓“口分田”。至于官奴婢与私奴婢亦各有授田。每六年一班，未及班而死亡者，田地归公，既班者，田地终身受用。死后官府收回。]的动摇和户籍制度的崩坏，在律令制动摇的背景下，农民不断从户籍地出逃，流向庄园等，掌握户籍的征税变得困难。这样一来，通过古代户籍制度可以直接掌握的良民.贱民分别在十一世纪时转变为，属于公家领地.庄园的纳税者称为“百姓”以及从公家领地、庄园出逃的住在不用纳税也可以的地区的人们称为“河原人”[ 河原人，又称河原乞食、河原者，是日本中世纪时代其中一种部落民的称呼。]（可以看出和后来的部落民血脉相连）。
中世社会起源说认为“河原人”居住在统治者可以直接掌管的范围外，受到履行纳税义务、接受统治的百姓的歧视，本是为了逃避饥荒、疫病、灾害而进行逃税的他们，失去了和一般社会的接点，生活水平不断下滑。后被社会视为污秽之物。日本的部落史研究家上杉聪表示，十世纪中期起频繁举行的天皇或是特使的参拜，每次都是大张旗鼓，而其通行的道路被要求“清洁”，“检非违使被命令，使唤河原人来进行清扫”。因为当时以天皇为中心的神事占很大政治地位，普通群众便开始认为“污秽之物将污秽扫除”。也就是说，以天皇为中心的清洁的社会和其之外的“污秽”的世界的划分法产生了。可以说被命令扫除“污秽”的河原人通过这一工作与社会有了接点，又因为这一划分法更加被排除。
宗教起源说认为日本尤其受神道、佛教思想的影响，有嫌忌不净和杀生禁断的意识和风气。而部落的祖先因从事神道、佛教所禁止的“杀生”而受到周遭的歧视。确实，在神道教的扶乩书《日月神示》中，就有写道，古代人的长寿秘诀矢避开肉食以及神秘的古文书《上记》所记载的“百姓饮食以五谷.蔬菜类为主，若干鱼类是基础。”从神道教衍生之初，对于肉食就非常抗拒，用于祭祀的供品虽然也包括各种野兽之肉，但并没有家畜；同时，神道教的“泛灵论”主张万物有灵，认为日本的神道教神灵没有形体，而是寄宿在万物之中，故没有高低等级与轮回的说法，人与兽之间没有明显的界限，为了食肉而虐杀动物是残酷的。佛教更甚，受到佛教禁杀生与中土佛教“肉食禁止”的影响，天武天皇于上元二年（675年）正式颁布《杀生禁断令》，禁止民众屠宰食用牛马狗猴鸡五畜。“杀生禁断”本是佛教思想，其背景毋庸置疑是佛教的“净秽观”，久而久之，破坏或者触犯“杀生禁断”和“肉食禁止”的人，也逐渐发展为“污秽”的代名词。可倘若果真如此，从事捕鱼和狩猎的人也应被列入歧视，尤其是进行辻斩（つじぎり）[ 辻斬り（つじぎり）：试刀杀人。日本指旧时武士为测试自己的剑术、刀剑的锋利程度，或为抢夺财物，夜间在路上突然斩杀行人。也指这种武士。]的武士，更应受人歧视才对。可武士非但没有遭受歧视，反而与苟延残喘于社会底层的民众不同，处于社会高层。