《现代汉语词典》（第七版）对“罚”“惩罚”的释义如下：【罚】：动词，处罚。【惩罚】：动词，处罚（无论是谁，犯了罪都要受到惩罚）。“罚”“惩罚”具有相同的义项【处罚】，但是从字典释义来看，二者没有什么区别，但它们在使用上不是完全可以相互替代的，这就让学习汉语的留学生产生了疑问。如：
（1）如今，谁砍树，就罚（惩罚）谁；谁污染，谁治理，责任清楚。
（2）今后再不准瞎指挥，不准搞浮夸，不准说假话，不准强迫命令，不准打人骂人，不准罚（*惩罚）口粮，不准拆毁社员房屋，不准砍伐山林。
（3）父母该怎样对待倔犟任性的孩子？A.惩罚（*罚）他的这种态度；B.别理他；C.分散孩子的注意力，让他安静下来，设法和他谈。
（4）为了惩罚（*罚）犯罪，保护人民，根据宪法，结合我国同犯罪作斗争的具体经验及实际情况，制定本法。
通过观察语料库发现：“罚”后面的宾语语义指向为【+具体、+泛指】，如：口粮、谁。而“惩罚”所接的宾语的语义指向为【+抽象、+泛指、+特指】，如：他的态度、犯罪的人。正如李临定（1990）认为单双音节动词主要区别在于具体性和抽象性上，一般单音节动词表示具体的动作，双音节动词表示抽象的行为。而本文认为单双音节动词运行机制主要是词义—句法，而“罚”“惩罚”最大的区别在于句法搭配上。