“哪吒”的原型最早源于印度佛教。随着佛教东传，“哪吒”作为佛教护法神传入汉地。“哪吒”称谓最早见于记载是在东晋佛经《佛所行赞》中，书中记载：“毗沙门天王，生那罗鸠婆”①。其中，“那罗鸠婆”又译作“那吒俱伐罗”，而“那罗鸠婆”属于夜叉类，因此简称“那吒”。单从读音来讲，“那吒”发音具有鲜明舶来音特点。“哪吒”生平的记载最早见于唐代佛经《北方毗沙门天王随军护法仪轨》，后有唐代郑棨《开天传信记》记载其护法行为。唐代文献中对哪吒的记载，皆以其为佛教护法神，尚未围绕其建构传奇故事，更具宗教神祗的符号象征意义。宋代文献记载中“哪吒”形象逐渐变的立体。普济和尚《五灯会元》卷二记载：“那吒太子，析肉还母，析骨还父，然后现本身，运大神力，为父母说法。”②此处哪吒“析肉还母，析骨还父”的灭身行为，是为“父母说法”，其意在彰显佛法之伟大。宋代市民文化兴起，小说、话本中对哪吒故事的演义使哪吒传说变得愈加丰满并且流传更广泛。流传于宋元之际《三教源流搜神大全》对哪吒及其传奇故事进行了更为丰满的描述和建构，书中如此记载：
那吒本是玉皇驾下大罗仙……以故托胎于托塔天王李靖，母素知夫人。生下长子军吒次木吒，师三胎那吒。生五日化身浴于东海，脚踏水晶殿，翻身直上宝塔宫，龙王以踏殿故，怒而索战。师时七日，即能战杀九龙。老龙无奈何而哀帝。帅知之，截战于天门之下，而龙死焉。不意时上帝坛，手搭如来弓箭，射死石记娘娘之子，而石记兴兵。帅取父坛降魔杵，西战而戮之。父以石记为诸魔之领袖，怒其杀之以惹诸魔之兵也。帅遂割肉刻骨还父，而抱真灵求全于世尊之侧。世尊亦以其能降魔故，遂折荷菱为骨、藕为肉，系为胫、叶为衣而生之。授以法轮密旨，亲受木长子三字，遂能大能小，透河入海……故诸魔若牛魔王、狮子魔王、……尽为所降，以至于击赤猴、降孽龙。盖魔有尽而帅之灵通广大，变化无穷。故灵山会上以为通天太师、威灵显赫大将军。玉帝即封为三十六员第一总领使，天帅之领袖，永镇天门也。③
书中所描述情节大致为：那吒因为与龙王争执，射死石记娘娘之子，又戮石记之兵。从而引来其父李靖之怒，而那吒则以“割肉刻骨还父”谢罪。《三教源流搜神大全》意在塑造一位降魔战神的形象，“割肉刻骨还父”的情节设置是欲突出那吒性格刚毅、勇武的主要方面，夹杂一点叛逆特质，故事主题尚未涉及到传统的忠孝伦理。《三教源流搜神大全》中所塑造的那吒形象成为之后明清小说《西游记》、《封神演义》中哪吒形象的故事原型。而哪吒的身份也就由佛教护法神转变成为道教神仙。元末明初小说《西游记》中，哪吒虽然不是主角，但还是穿插讲述了他的个人故事。该书第八十三回中有如下记载：
原来天王生此子时，他左手掌上有个“哪”字，右手掌上有个“吒”字，故名哪吒。这太子三朝儿就下海净身闯祸，踏倒水晶宫，捉住蛟龙要抽筋为绦子。天王知道，恐生后患，欲杀之。哪吒奋怒，将刀在手，割肉还母，剔骨还父，还了父精母血，一点灵魂，径到西方极乐世界告佛。佛正与众菩萨讲经，只闻得幢幡宝盖有人叫道：“救命！”佛慧眼一看，知是哪吒之魂，即将碧藕为骨，荷叶为衣，念动起死回生真言，哪吒遂得了性命。运用神力，法降九十六洞妖魔，神通广大，后来要杀天王，报那剔骨之仇。天王无奈，告求我佛如来。如来以和为尚，赐他一座玲珑剔透舍利子如意黄金宝塔，那塔上层层有佛，艳艳光明。唤哪吒以佛为父，解释了冤仇。所以称为托塔李天王者，此也。④
相较《三教源流搜神大全》，小说《西游记》中哪吒性格更为鲜明，情节亦更具体。其父托塔李天王见哪吒闯祸不加维护反而“欲杀之”，于是哪吒“奋怒，将刀在手，割肉还母，剔骨还父”，在莲花化生之后还要“杀天王，报那剔骨之仇”，可见其性格敢爱敢恨，爱憎之分明。书中所塑造的哪吒形象更具独立人格，见出元明之际市民文化的影响。但故事建构明显受到佛教文化影响，“我佛如来”成为影响整个故事发展趋势的决定性因素，故事主题的宗教属性鲜明。明代《封神演义》第十二至十四回，可谓哪吒故事又一次集中展现，作者在采纳过去故事版本基础之上，进行了更为具体的塑造，从而使得故事主题更加明确。