人类历史上长期存在着教育和生产劳动相脱节的社会阶段，近代以来，“贵族越来越成为多余并且阻碍着发展，而城市市民却成为体现着进一步发展生产、贸易、教育、社会制度和政治制度的阶级了”。随着近代早期市民社会的迅速发展，资本主义萌芽的快速萌生，思想家和教育家们对劳动教育的认识逐渐深化。劳动教育的探索也经历了从空想逐渐走向科学的转变过程。
在马克思主义诞生之前，对劳动教育的探索大致沿两条道路展开：一是探索生产劳动的教育功能和意义，这条道路主要是由早期和近代的空想社会主义者开辟出来；二是探索教育的劳动生产功能和意义，这条道路主要是由古典政治经济学家进行开辟的。
第一条道路主要代表是早期空想社会主义者莫尔(T. More)和康帕内拉（T. Campanella）,18世纪的启蒙思想家卢梭和裴斯泰洛齐（J.H. Pestalozzi），19世纪的空想社会主义者傅立叶和欧文等，他们着重从劳动促进人的自由发展的方向展开探索。
第二条道路的主要代表人物是工场手工业时期的古典政治经济学家配第（W. Petty）、贝勒斯（J. Bellers）、亚当·斯密等，他们着重从教育促进人的发展从而提高生产的方向展开探索。
两条道路又有互相交织的地方。比如亚当·斯密特别考察了教育和生产结合的客观基础，这种考察方法被欧文吸收。傅立叶根据政治经济学的分工思想，结合早期空想主义的劳动教育理论，又提出了自由调换工种以打破使人终生从事于一种职能束缚的重要思想。
马克思和恩格斯以前的思想家们通过以上两条道路的探索，对于生产劳动和教育本身的探索，对两者关系的考察尽管都缺乏全面的历史分析，尽管带有历史局限性和片面性，但已经初步揭示了教育和生产结合的历史意义。
欧文无疑是沿着两条道路走的最远的思想家，他在早期空想社会主义和古典政治经济学思想基础上，通过工业去实现劳动和教育结合的宏大设想。资产阶级社会的大工业作为新的生产方式还处在上升时期的最初阶段，就已经产生了明显的社会弊病。罗伯特·欧文接受了唯物主义启蒙学说：人的性格既由先天塑造，也由后天发育时期所处的环境塑造。他特别使成长的一代受到精心的教育。他发明了和第一次在新拉纳克创办了幼儿园。他为工人及其子女创造了受教育的条件。他认识到进一步改善其生活条件，也只是给被奴役的劳动阶级安排比较良好的环境而已。这还远不足以使人的性格和智慧得到全面的合理的发展，更不用说实现人的自由。