沈从文自幼生长在一个军人世家，他的祖父沈洪富年轻有为，军功显赫，年方二十几岁，就先后担任过“云南昭通镇守使”和“贵州总督”等职务。他的祖父因一次负伤，不久后就撒手人寰了，然而他并没有留下子嗣，其祖母为了延续沈家香火，为他祖父的弟弟沈洪芳娶了一名苗族女子，因此沈从文曾在他的自传里说：“我照血统说，有一部分应属于苗族。”可见沈从文身上确实有苗族血统，属于苗族的一员。可是后来那位苗族女子被迫远嫁了，因为清代规定，凡苗民或苗民所生之子，一律不能参加文武科举，可见当时汉人在教育方面对苗人的歧视和打压。
沈从文曾在他的散文《苗民问题》一文中写道：“我们应当知道，湘西在过去某一时，是一例被人当作蛮族看待的。虽愿意成为附庸，终不免视同化外。被歧视也极自然，它有两种原因。一是政治的策略，统治一省的负责者，在习惯上的错误，照例认为必抑此扬彼，方能控制这个汉苗混处的区域。”由此看出，在历史上，汉族人一直视南方的偏远山区为“蛮荒”之地，沈从文的出生地湘西就是这样一个蛮荒之地，那里苗人和汉人同住，但地位低微，不受当地政府保护的苗人常常受到汉人的欺凌和压迫。在秦朝完成大一统后，苗族人民不愿归顺，统治者就以武力强迫苗族人民归于王化。由于苗族人民“时叛时服”“叛服靡常”,为了平定叛乱，维护政权，历代封建王朝发起征苗征蛮之役，残忍屠杀不服王法的湘西苗族人民。在辛亥革命人民起义中，起义失败，起义军几乎全军覆没，沈从文还在衙门口看到了一大堆肮脏血污的人头等骇人场景。事实上这次辛亥革命起义是湖南湘西人民一齐发动的，然而“衙门里照例把这次民众起义说成是‘苗人造反’，因而大肆杀戮就似乎理所当然，剿平苗乡，是清政府一贯的镇压之道”，并且清廷官吏以“十倍疯狂百倍增长的仇恨，来对付起义的民众，并且祸及手无寸铁的苗民。”沈从文从小就亲眼看到大量无辜的苗人被屠杀，给他幼小稚嫩的心灵带来震撼和恐惧，使他“一生对滥用权力的特别厌恶。”由此可见湘西人民在汉族的统治下备受屈辱，不但要忍受历代统治者的严酷的政治压迫和经济剥削，还要承受来自种族，身份，地位，教育等各方面的歧视。