一提到胡同人们就会想到北京，提到弄堂便想到上海。弄堂是老上海的标志，是上海人对于上海巷子的称呼，是上海的典型景观。“上海的弄堂是壮观的景象。它是这城市背景一样的东西”。它承载着上海历史变迁的影子，是上海地域文化中不可或缺的组成部分，构成了上海普通人们的生活空间和活动区域。
王安忆在《长恨歌》中将上海弄堂大致分为四种类型：石窟门、新式里弄、公寓弄堂以及棚户杂弄。石窟门从外表上看非常有权势之气，然而开进门去，便是另一番天地。这种建筑最具老上海特色，它传达出了上海文化的特征：“融合中西，在追求经济合理性、功能合理性的同时，为传统生活方式和感情留有余地”， 狭小天井“建立了与自然微弱的联系”，厚门“守护着中小市民勤勉拮据、谨小慎微的生活，构筑着他们的群体人格”。
新式弄堂相比于石窟门做了很大改变，门是铁矮门，楼上有探身的窗和站脚的阳台，而骨子里仍是防范的。公寓弄堂是一套一套的独立空间，只能从一扇门进出，这样更是严加防范的姿态，是各自过各自的小日子，充分现代化的。王安忆的笔下，棚户的杂弄是最敞开的，挤挤挨挨，密密麻麻遍布全城，就像大河的支流，树枝的分杈，毛细血管那样细小又充满生机，每条弄堂都互相通着，并不气派，这是最能体现出上海最普通人们的生活的。
上海人在弄堂这种挤挤挨挨式的建筑中生活，将每一寸土地的作用都发挥到极致，做到了经济合理性和功能合理性的双重结合。上海人由此形成了一种精致、勤勉、谨小慎微的文化品格，他们更加注重的是自己的生活质量，注重独立空间的、粗中带细的生活。上海的文化精神便在王安忆对弄堂的描写中烘托出来。