根据人类改造自然的实践活动，可将人类社会划分为四个不同的阶段：采集时代、农业时代、工业时代和信息时代。教育的发展经历了“自在教育”、“自为教育”两个阶段。“自在教育”是在采集时代形成的“不知而行”的自在形态的教育；“自为教育”形成于采集时代末期，在农业时代、工业时代、信息时代发展壮大的“行而后知”、“知而后行”的教育形态。自为教育经历了初期阶段、中期阶段和全面自为教育阶段等三个发展阶段。人类自为教育能力越强，自为教育就越发达。生产力的发展水平直接决定人们对教育的需求程度和教育的发展水平，所以，不同时代的教育总带有明显的时代性。我国中小学教学实践变革历程与人类教育发展历史基本吻合，稍不同的是，我国近代社会起步较晚，教学发展也略有滞后。
（一）教学实践的形成期
教育自人类社会产生之日就诞生了。长达300多万年的采集时代和农业时代的教学实践和社会生活、生产实践融为一体。“教育即生活，生活即教育”，教育尚未从社会实践中分离出来。氏族中的成年人或有经验者在日常生活、生产中，依靠口耳相传的方式，向未成年人传授基本的社会生存技能，使未成年人逐渐掌握生存的本领。边教边学，边学边教，生计需求使得人人学习和掌握生活、生产的技能和技巧，这是人类最初形态的教学。这种“不知而行”的“自在教育”，在不知不觉中传递和继承了社会文化。可以说，采集时代最简单、层次最低、最原始的教学实践是教育公平的最初表现形式，是一种全民普及教育。
采集时代末期，随着社会生产力的发展，社会财富及知识的大量累积，有了脑力劳动和体力劳动的不同分工，社会阶级的变化及比语言更高级的手段——文字的出现，专门的学校教学应运而生。学校这一专门教育机构的出现，使人类教学实践从无形走向有形，从无意识到有意识，从无序到有序，开启了人类教育的新征程。自此，以学校教育为主要标志的“自为教育”产生了，有了专门的教育者、专门的教学场所、专门的受教育者，教学内容不再局限于生活知识。教学实践从社会实践中分离出来，成为独立的社会实践形态。这种教学最初产生于官府，政府官吏担任教师，培养少数统治阶层的贵族子弟，教学规模较小，带有明显的阶级烙印。总体来说，这一阶段的教育仍然处于大面积的自在状态。