“外来语”（loanword）指从一种语言借到另一种语言中的词（Durkin, 2014)。罗常培先生（1950）首先使用“借字”概念，从各种“音译词”伸展到“借译词”，汉语学界称之为“外来词”、“借用语”、“借词”等 。在文化交流和民族融合的进程中，汉语兼容并包不断吸纳外来词汇增强自己的生命力，形成丰富的词汇和表达。从输入方式来看，外来语进入汉语有以下几种途径：1）外部输入：在不同历史时期，汉语吸收英语、日语、法语、西班牙语、俄语等多种外来词汇，逐渐演变成中文词汇。其中，大部分英语词汇被延用至今，具有很强的生命力，如英语外来词汇“咖啡（coffee）”和“可乐（coco-cola）”和日语词汇“卡拉OK”和“写真”在中文中广泛使用；马来语“峇峇”和“娘惹”专指华人在马来西亚的后代随着电视剧的播出也被汉语使用；2）内部流入：在中华各民族交流的过程中，从不同兄弟民族语言中流入的词汇，如藏语“哈达”和“喇嘛”、蒙语的“敖包”和“那达慕”；满语中的“额娘”和“格格”等逐渐进入汉语词汇。3）回流词汇：指一些源自中文的词汇流传出去，经过语言同化已经不再具有汉语的身份又被重新引进汉语，如“革命”和“干部”等日源词汇出自古代汉语，回流后具有新的含义。
这些新词的产生需要经过社会语言群体的认可，逐渐被理解和接受进入汉语词汇。但是，有些外来词随着时代变迁，失去其生命力，在汉语中逐渐消失。如“五四运动”时期流行的外来词“德先生”和“赛先生”等逐渐被“民主、科学”等意译词代替；英源意译词“抵制（boycott）”在汉语中广泛使用，而音译词“杯葛”已经在汉语中消失；俄语来源词“布尔乔亚”和“苏维埃”等词汇在苏联解体后很少被使用；另外，我们也接受韩国政府将首都中文名“汉城”改为“首尔”。由此可见，外来词进入汉语的方式多样，但是外来词词汇的使用要经过社会的发展为大众接受，其活力并非一成不变，会经过时代变迁而淘汰。