马克思在《资本论》第三卷第五篇的研究对象为生息资本，这在资本主义社会表现为借贷资本，在研究借贷资本的运动过程的同时研究了虚拟资本。马克思认为虚拟资本是以有价证券的形式表现出来的，能够为持有者带来一定的收入流。虚拟资本是信用制度和货币资本化的产物。正如马克思在《资本论》中指出：“人们把虚拟资本的形成叫作资本化。人们把每一个有规则的会反复取得的收入按平均利息率来计算，把它算作是按这个利息率贷出的一个资本会提供的收益，这样就把这个收入资本化了。”虚拟资本随着信用的高度膨胀，货币的高度资本化而出现，它是幻想的产物，并没有实际的价值，是生息资本的派生产物。这种被虚构出来的，本身没有价值但是却能够带来一定收入的资本就被称为虚拟资本。马克思对虚拟资本概念的论述是相对于实体资本而言，从实体资本与虚拟资本的关系中去论述的，指出虚拟资本是独立于实体资本的，是能够价值增值的资本。
马克思把虚拟资本分为了两种形态，一是由信用形式上产生的各种信用票据形态，比如商业汇票、银行汇票、银行券等等，二是代表资本所有权的有价证券形态，比如国债、股票、债券等等。首先，第一种信用票据形态的商业汇票，作为定期支付的凭证，是商业信用的主要工具。这种汇票在它的支付日来临之前，会被当做支付手段来进行流通，形成了真正的“商业货币”。而当商业货币去银行贴现时，大多数情况下银行会用银行汇票或者银行券来进行支付，因此，马克思说：“真正的信用货币不是以货币流通(不管是金属货币还是国家纸币)为基础,而是以汇票流通为基础。”其次，第二种代表资本所有权的有价证券形态中，国债是国家为筹集资金而发行的债券，本身是不代表任何资本的，债权人的收入是由国家每年支付一定的利息，而这些利息是来自政府的税收，是“幻想的虚拟的资本”。
随着经济全球化、信用扩张，虚拟资本的形态也不断地发展，发达国家通过金融创新，创造出大量金融衍生品，这种新的虚拟资本形态是在股票、汇票等原本的虚拟形态的基础上创造出来的，比如金融期货、指数期货、期权等金融衍生品。与汇票、国债、股票相较而言，和现实的生产更脱节，只是在封闭的金融系统内部流通，可以称之为虚拟资本的虚拟资本。对于原有的股票、债券等虚拟资本，一般称之为基础性虚拟资本，对于后面发展出的金融衍生品，一般称之为派生性虚拟资本。越来越多样化形态的虚拟资本是信用不断扩张，金融不断创新的产物。