较于其他种类的纪录片，历史纪录片题材的选择难度更大，中国浩瀚的历史长河中有着不计其数的历史事件和历史人物，如何挑选出完美契合主题的素材是历史人文纪录片能否有效传达其文化理念的关键。大多历史纪录片选择的都是古代帝王将相的不朽事迹，而普通人的历史却被遗忘了。《书简阅中国》的主创团队在创作手记中写道：“希望通过这部纪录片，讲述那些普通人的历史和故事。让那些被宏大历史叙事淡忘，亦或是只被寥寥记上几笔的人们，重新鲜活地站在我们面前。”该部纪录片聚焦历史微处，以小切口、大视野为标准选取了中国历史上30余封古人的书信，从书信中探析个体与时代的沉浮。
“小人物，大历史”一集中，以黒夫、幼孙、赵义深、二娘子、米薇五个藉藉无名的小人物为主角展开，采取平时视角解读五个人的家书，在字里行间中映射出人生百态，牵引出微观生活背后的历史背景。这些“小人物”最终的命运我们不得而知，他们无碑无传，我们所能知道的仅限于这一封封信，但他们的文字却成为了自己的传奇，历史的注解，让身处千百年后的我们感知到中华民族的“家文化”是亘古不变的，平凡的他们如你我一般，都在不得以的分离中深切地惦念着家人，思念着家乡。
此外，历史纪录片素材的选择还应具备时代价值，为大众所喜闻乐见，具有独特性、趣味性和可视性等特征。随着《我在故宫修文物》、《如果国宝会说话》、《历史那些事儿》的持续走红，不难发现大众对于历史纪录片的审美和兴趣越来越倾向于活泼有趣或鲜为人知的历史人物、历史事件，平易近人的素材已成为历史纪录片选材的趋势。纪录片所应具备的宣传功能决定了其受众范围越广价值越大，因此在选材时应考虑到受众们不同的审美取向，《书简阅中国》的30个故事涵盖了中国古代社会的方方面面，有闻所未闻的小人物，也有闻名遐迩的大英雄，有旷世绝恋，也有两小无猜，有舍生取义，也有思乡心切，这些丰富特殊的素材还原出一个人情味满满的中国。
纪录片工作者有责任将民族文化的精华用题材多样、内容充实、视阈广阔、信息量密集的纪录片呈现给观众，并为世界纪录片艺术宝库增添绚丽夺目的光彩。《书简阅中国》抛弃以往历史纪录片选材的陈规，将历史中鲜为人知的故事以个体的视角展现出来，向细节处探寻真相，从对个体的关照中映射出背后蕴藏的中国传统文化，打破了古今时间的屏障，将观众带到书信的文化之中与古人对话，让观众看到了一个立体生动的历史。到代代相承的传统文化也在随着时代不断改变着，适应着社会发展的需求。同时，《书简阅中国》借助丰富的素材让观众看到了中国传统文化的不同侧面，满足了观众的不同审美需求，在激发观众的共情能力的基础上，引导观众感悟代代相承的传统文化为了适应不断发展着的社会和人类精神文明需求也在不断的发生改变。