显而易见，“天人一体”思想中包含着“天”和“人”两个基本范畴，通过对“天”“人”两个范畴进行明确的界定，可以帮助我们更加准确地把握“天人一体”思想的内涵。
（一）“天人一体”思想包含“天”与“人”两个基本范畴
在“天人一体”传统文化中，“天”与“人”是两个相互关联的范畴。古代思想家对“天”的涵义进行了充分探讨，大致可以分为“五义说”、“三义说”、“两义说”、“一义说”，“五义说”以冯友兰先生为代表任务，将“天”的涵义概括为“物质之天、主宰之天、运命之天、自然之天、义理之天”五种涵义；“三义说”以张岱年先生为代表，将“天”的内涵归纳为“最高主宰、广大自然、最高原理”；“两义说”将“天”概括为主宰之天和义理之天；“一义说”直接认为“天”的基本内涵就是自然界。本文以“三义说”为基础，认为“天”的涵义可以概括为神明之天、自然之天和义理之天，一是神明之“天”，即主宰之天，在我国的古代史中，人们常信奉神明的力量，认为是“神明”在决定人类的生死存亡，甚至编纂了“女娲补天”、“夸父逐日”、“精卫填海”等神话故事来证明“神明”的存在，更认为君主是上天意志的传达者，代替“神明”统治人类，人必须要服从君主的统治，按照神明意志生活；二是自然之“天”，即自然运行规律和宇宙万物的自身规定性。自然界是生命之源，大自然为人类生存提供物质基础，同时也限制着人类的活动。人类要遵循自然规律进行生产生活，否则就会受到“自然之天”的惩罚；三是义理之“天”，即人必须遵守的伦理规范与准则、至善至美的人性和世界真理，在我国的传统文化中，义理之“天”被赋予了伦理道德的色彩，认为人必须接受道德的约束，人的发展就是道德水平的提高，人必须修身养性，只有道德高尚的人才有可能达到“天人一体”的境界。
另外来看“人”这一范畴，专家学者从不同的角度对其进行了界定，陈伯海将“人”这一范畴认定为客观存在的人、人的行为、以及人的存在方式，刘泽华认为“人”可以分为自然人、社会人、个人、人的群体等等，任吾心则认为“天人一体”中的人是指自我意识或个体人格。在本文中“人”这一范畴是根据陈伯海的观点来界定的，指客观存在的人、人心以及人类的行为。
（二）传统“天人一体”思想的具体内涵
传统“天人一体”思想的精髓在于“天”“人”关系的和谐，是我国古代思想家一直追求的目标和理想境界，当“天”“人”内涵有所不同时，“天”“人”关系必然随之变化，其和谐之意也自然不尽相同。
根据上述“天”与“人”的范畴解释，“天人一体”可以解释为三重内涵，当“天”指代神明之天时，“天人一体”的内涵就是人类按照“天”的意志生活，受君主的统治。“天”是高高在上的神明，神明的意志不可揣测，只能服从。这种服从式的天人一体是强权统治下的天人一体，人只是上天意志的践行者，没有主观能动性。当“天”解释为自然之天时，“天人一体”就是指人类探寻自然，不断发现自然规律，并顺应自然、利用规律来进行人类生产活动。当“天”表示义理之天时，“天人一体”就是人类按照伦理规则修炼内心，不断提升自我品德，修身齐家治国平天下，实现“内圣”，进而达到“天人一体”的境界。在这三重内涵中，第一重内涵完全忽视了人的自我意识，人只是进行物质生产的工具，是“天”的附属品。第二重及第三重内涵都强调了“人”在天人一体进程中的作用，体现了人的主观能动性，在这两重内涵中，“天”并非是遥不可及的，“人”通过自我努力，探寻真理或修炼自我就可以触碰到“天”，实现天人一体。