党的十八大以来的国际局势波云诡谲，世界面临着百年未有之大变局，国际关系再一次来到阶段性变革的临界点。正如王毅所说：“每一段国际关系的形成，每一个国际体系的建立，都带有鲜明的时代印记，也必须随着时代发展不断创新完善。否则就会跟不上时代脚步，甚至会失去它的先进性和合理性。”纵观世界历史，不同时代陆续建立的不同国际关系体系随着时代的更迭而不断失效、更新。但新体系的产生往往不是一蹴而就的，具有滞后性。每一个新体系的诞生并不意味着旧体系的立刻终结，新体系往往孕育在旧体系之中，有些历史时期会同时交织存在多种体系。其中，与时代发展相符的体系将会逐渐得到越来越多的国际认可成为国际社会中的主导体系，而其他不合理的、与历史潮流不符的体系将会逐渐失效并被国际社会所抛弃。因此，新体系在被世界广泛认可之前便已在深刻地影响着国际格局的发展变化。历史上具有划时代影响的国际体系有殖民主义体系、主权国家体系、维也纳体系和集体安全体系，“新型国际关系”理念正是国际体系演进的必然结果。
殖民主义体系。自哥伦布发现美洲始直至1990纳比米亚独立，这一体系存在达五个世纪之久，对国际关系影响深远。工业革命后，一些狂热的宗教分子凭借技术优势和先进的军事武器开始以传播宗教文明为借口，以武力为主要方式直接或间接地控制其他国际行为体，逐步确立了以“殖民掠夺和武力扩张”为主要特征的殖民主义体系。西方社会打着“普世价值观”的幌子使“殖民掠夺和武力扩张”在这一历史时期成为国际社会的交往语言和国家间交往准则。本质上，这是在民族意识尚未觉醒、主权国家概念尚未广泛传播的大背景下所建立的一种与普世理念相悖，极具侵略性、不平等性和压迫性的国际关系模式。
主权国家体系。三十年战争后确立、传播的主权国家体系至今仍是指导国际交往的准则，对于推动国际关系民主化、平等化具有积极作用。威斯特伐利亚和约确认了国家独立、主权和领土完整等原则为国际准则。但由于和约主要解决的是欧洲诸国之间的矛盾与纷争，确立的主权平等原则亦仅适用于处理欧洲范围之内的国际关系，世界其它国家与地区仍然处于殖民体系之下。而长期的殖民统治迫使殖民地的民族意识逐渐觉醒，一些民族解放运动领袖开始为争取民族独立、反抗殖民统治号召人民团结起来共同抗击外来殖民者。其中，美国独立战争的结束是国际体系演变的一个转折点，主权国家体系得以传播至美洲与世界各地，开始逐渐超越殖民体系成为国际社会的主导体系。此时，殖民体系与主权国家体系交织存在，不同的是殖民体系更多地运用于处理西方与非西方国家的关系，主权国家意识仅在西方国家传播，尚未成为国际社会的主导体系。
维也纳体系。维也纳体系以欧洲协调和均势原则为核心特征，不同于殖民体系和主权国家体系。实质上，这仍是由大国主导的与主权国家体系相悖的旧体系。东方问题和克里米亚战争是对维也纳体系的沉重一击。1871年德国统一彻底打破了欧陆均势，以大国均势为核心内容的维也纳体系名存实亡。这一时期殖民体系、主权国家体系与维也纳体系同时影响和指导着国际关系的发展，虽然主权国家体系的概念已在国际社会广泛传播，但由于殖民体系对武力的崇拜与维也纳体系对大国的依赖具有相似性，所以此阶段的国际关系体系在很大程度上仍是以“强权政治”为主要特征，主权国家体系仍未占据主流，尚在发展过程之中。