实现现代化是近代以来无数仁人志士的理想，而一穷二白以农业为主的新中国要进行现代化建设，首先要从工业化开始，这是现代化建设题中应有之意。早在新中国成立之前，毛泽东就曾多次明确提出过中国要搞工业化。在1944年陕甘宁边区工厂厂长和职工代表会议招待会上他明确指出“对于经济工作，尤其是工业，我们还不太懂，可是这一门又是决定一切的，是决定军事、政治、文化、思想、道德、宗教这一切东西的，是决定社会变化的”；“要中国的民族独立有巩固的保障，就必需工业化。我们共产党是要努力于中国的工业化的。”1950年刘少奇在阐释党和政府基本任务时也曾提到过:“这就是使中国逐步走向工业化和电气化。只有工业化和电气化，才能建立中国强大的经济力量和国防力量。”[2]3由此可见，逐步实现工业化在建国前后已基本成为党内主要领导人的共识，已经提前纳入我国社会主义建设发展全局事业中必不可少的一个重要步骤。此后随着工业化进程的推进，党中央对社会主义现代化的认识也更为全面深入，逐步形成了“四个现代化”奋斗目标，为改革开放后社会主义现代化事业的发展提供了思想理论借鉴。
（一）优先发展重工业，开展社会主义工业化建设
新中国成立后，在党和人民的共同努力下，仅用了三年时间就改变了国民党反动派留下的混乱局面，在经济、政治、文教事业，社会稳定等方面均取得了很大成就，为之后提出过渡时期总路线，开展大规模经济建设创造了完备的条件。另一方面，中国工业发展水平仍旧落后，工业人均产量不仅低于西方工业发达国家，甚至低于一些新兴独立国家的残酷现状，和抗美援朝过程中与美国的巨大国防差距，也在一定程度上推动了我国工业化进程的发展。实施工业化建设刻不容缓。1952年9月，毛泽东提出“中国怎样从现在逐步过渡到社会主义去”的指导方针和大致设想，次年6月在中央政治局扩大会议上首次提出了“一化三改”过渡时期总路线。在贯彻实行总路线的过程中，广大群众积极响应共产党的号召，表现出极大的热情投入到社会主义经济建设中，实现社会主义工业化成为全民的口号，并且写进了宪法和党章。
在工业化战略抉择方面，苏联优先快速发展重工业，短期内建立了独立完整的工业体系成功经验对于工业基础十分薄弱的中国起到了强烈的示范作用。再加上我国几乎没有重工业，轻工业因受原材料和市场等方面的制约，增产有限等现实因素的影响，党中央做出了优先发展重工业的抉择，“工业化的速度首先决定于重工业的发展，因此我们必须以发展重工业为大规模建设的重点”[3]399这是符合中国当时实际国情需要的。此后整个一五期间都是按照“重轻农”的发展顺序来进行经济建设以实现工业化，短时期内对提升重工业产值成效显著。在此期间，我国工业化建设发展迅速：钢、生铁、棉纱、水泥等几十种主要工业产品产量增长迅猛。社会主义工业总产值在国民经济中所占比重不断上升并且第一次超过农业总产值，跨出了从农业国向工业国转变的关键性一步。[4]588随着三大改造和一五计划相继完成，周恩来根据中共八大指示在《关于发展国民经济的第二个五年计划的建议的报告》中具体阐述了社会主义工业化目标：“就是要在大约三个五年计划时期内，基本上建成一个完整的工业体系。这样的工业体系，能够生产各种主要的机器设备和原材料，基本上满足我国扩大再生产和国民经济技术改造的需要。同时，它也能够生产各种消费品，适当地满足人民生活水平不断提高的需要。”[5]225在党的正确领导下，这一时期建立了许多新的工业部门，工业技术水平也有了很大提高，为之后的社会主义现代化建设提供了良好的物质保障。