《西游记》故事的发源最早可以追溯到唐代时期，唐玄奘西行至天竺那烂陀寺取经在历史上是真实发生的，并被其弟子辩机辑录在《大唐西域记》一书中，但该书更多带有的是地理游记性质，而非宗教故事。到了晚唐五代，寺院俗讲《大唐三藏取经诗话》的出现使得西天取经故事与佛家思想紧密结合起来，也使得西游故事从一开始就打上了佛家文化的底色。《大唐三藏取经诗话》是西游故事现存最早的本子，在《西游记》成书过程中发挥的作用举足轻重，故而通过对该文本的分析，能清晰反映出佛家思想渗入的早期轨迹。《大唐三藏取经诗话》首先是一部佛教徒的弘教之作，是宋元时期寺院用来向普通市民宣讲佛家教义的工具，这是其无法抹灭的根本属性，有此属性在，必然规定着这部作品带有浓厚的佛教色彩。反映到文本中，可以归纳为一个主要方面，即是该书以宣扬佛法广大为主旨。
《大唐三藏取经诗话》的主旨在于宣扬佛法的广大，就不能再如《大唐西域记》那般客观地记录玄奘西行之事，而是有意写入种种神异之事和怪诞之象渲染佛力无边。从整体上看，《取经诗话》主要讲的是法师求取佛经造福众生故事，立意上就与佛教思想脱不了关系。从具体上看，如在行程遇猴行者处第二中这样写道，西天取经是一件千死万死之事，而玄奘法师为替东土众生求得真经三世不悔，在此佛心的感召下，花果山紫云洞有大法力的猕猴王化作白衣秀士，自愿加盟取经团队护佑玄奘西去，“今来佐助大师前，一心祝愿逢真教。”[ 大唐三藏取经诗话三卷.民国十四年上海商务印书馆排印本.]在入大梵天王宫第三中写，法师上北方大梵天王宫听讲经，天王许他“有难之处，遥指天宫大叫‘天王’一声，当有救用”。后取经团队经过火类坳（是百回本中火焰山的前身），坳下野火连天长达四十余里，炙热异常，阻挡了他们七人前进之路，法师遥指天宫，大叫一声“天王”，当下坳中大火尽数熄灭，可见佛力之无边。更加奇异的现象还有西去途中的虎狼蛇狮皆有佛性，大蛇小蛇闭目低头主动给法师们让路，逢人不伤。法师们路过狮子林，饥渴难捱，便有狮子麒麟口衔香花前来供养。法师口中念佛，遇到灾难也能成祥；天王大法力，瞬间熄灭山火；凶猛野兽也具有佛性，见人不伤。这一桩一桩奇闻异事给玄奘取经打上了神秘色彩，使得听众心生敬畏，拜服于佛法之下。据此可见，《西游记》在成书早期阶段便打上了佛教色彩的底色。