“茶马古道”和“万里茶道”是享誉海内外的中国历史上茶的黄金贸易通道。据查，中文文献中最早提到“万里茶道”的是春宝的《常家庄园与清代第一儒商家族》，认为万里茶道南方起点为多处，为“中国福建、江浙、两湖等地，北至俄国及欧亚诸国，长达数万里”。
最早关于茶的贸易路线可以追溯到公元前2世纪西汉时期，张骞出使西域并开辟了丝绸之路，茶叶得以从中国西部边陲传入西亚及欧洲等地区。唐朝时期(公元618年－907年)中国在亚洲范围的国际贸易蓬勃发展，茶叶成为大宗贸易商品。宋朝时期，中国西南地区以马帮为主要贸易方式的民间国际商贸通道开始发展并盛行。西方也有关于“万里茶道”的记载，食品历史学家海伦·萨贝里（Helen Saberi）认为古老的茶马古道将中国西南部的云南和四川与西藏、缅甸以及其他地区连接起来；同时在北方，丝绸之路将中国与中亚、中东和地中海连接起来。除此之外，还有一条重要的茶路经西伯利亚连接了中国和俄国。 这条西伯利亚之路也称为茶之路。
俄罗斯联邦国际合作协会主席谢尔盖·卡拉什尼科夫阐述“万里茶道”为17世纪至19世纪的重要洲际货运走廊，是丝绸之路的一条北方支线。1618年，明神宗朱翊钧（公元1563-1620年）将茶作为贵重的外交礼品，馈赠沙皇亚历克西斯。当时俄国对中国和茶叶知之甚少。17 世纪末，中国的商队开始通过陆路向俄国供应少量茶叶。 此时，中国商队通常需要大约 16 个月的时间，历经超过1.1万英里艰险的陆上贸易路线来到俄国，所携带的物资不仅限于茶叶，还包括瓷器、丝绸、布匹和香料，甚至是中国特色的食品。“万里茶道”开通后，俄国茶叶进口量逐渐增加。在18世纪，特别是在凯瑟琳大帝统治时期（Catherine the Great，公元1763年－1796年），茶在俄国贵族中变得很流行，并最终传播到其他阶层。公元 1700 年，俄国每年进口茶叶仅超过600匹骆驼负载，到1796年，俄国每年的茶消费量已超过6000匹骆驼载荷。18世纪后期，茶在俄国已经成为全国性的饮品，随着贸易路线的开展、茶叶的易种植性以及不断扩大的影响力，茶叶于19 世纪取代了咖啡的地位。19世纪中叶，俄国几乎有一半的制成品出口销往中国，同期，俄国从中国进口的商品中近40%为茶叶，除此之外，进口的商品还包括棉花、丝绸、香料、草药、瓷器等。 至20世纪末，俄国年进口茶叶已经超过20万吨，其来源地还包括印度尼西亚、斯里兰卡等。
除了茶叶的陆上贸易线路，随着海上新航线的开通，中国茶叶通过海上丝绸之路传往欧洲。最先与中国茶结缘的欧洲人是葡萄牙人。1560 年，葡萄牙耶稣会神父贾斯珀·达克鲁兹（Father Jasper de Cruz）成为第一位与中国人一起喝茶并留有记载的欧洲人。1607年左右，第一批茶叶通过来自澳门的荷兰船只抵达欧洲。 随后16世纪，荷兰通过其东印度公司从中国大量进口茶叶，成为当时最大的茶叶进口国，并将茶叶销往欧洲其他国家。 茶在英国很晚才流行起来。1662年，英格兰国王查理二世迎娶葡萄牙布凯瑟琳·布拉甘萨(Catherine of Braganza)公主，后者将对茶的热爱带到了英国宫廷，饮茶的习俗开始在英国贵族中流行。1664年，英国东印度公司开始从中国进口茶叶。17世纪末，茶园和茶馆在英国随处可见，对茶的需求很快蔓延到殖民地，至20世纪20年代，英国吸收了世界茶叶出口量的60%左右。