《断发记》全剧主要描写了裴淑英断发拒嫁、为夫守节的故事，这是根据发生在隋唐年间的真实事件改编。庄一拂《古典戏曲存目汇考》：“本事载《唐书》，并见《太平御览》。”董康《曲海总目提要》：“按此事载唐书列女传中。”其中的唐书包括《旧唐书》和《新唐书》，两者同为记载唐代历史的官修正史，但由于《新唐书》“其事增于前，其文省于旧”的特点，对于同一历史事件，为求精简，《新唐书》删除了一些细节描写。因此，裴淑英的事迹在《旧唐书》中记载得比较详尽。《旧唐书·列女传·裴淑英传》：
李德武妻裴氏，字淑英，户部尚书、安邑公矩之女也。性婉顺有容德，事父母以孝闻。适德武，经一年而德武坐从父金才事徙岭表。矩时为黄门侍郎，奏请德武离婚，炀帝许之。德武将与裴别，谓曰：“燕婉始尔，便事分离，方远投瘴疠，恐无还理。尊君奏留，必欲改嫁耳，于此即事长诀矣！”裴泣而对曰：“妇人事夫，无再醮之礼。夫者，天也，何可背乎！守之以死，必无他志！”因操刀欲割耳自誓，保者禁之，乃止。裴与德武别后，容貌毁悴，常读佛经，不御膏泽。李氏之姊妹在都邑者，岁时朔望，必命左右致敬而省焉。裴又尝读《烈女传》，见称述不改嫁者，乃谓所亲曰：“不践二庭，妇人常理，何为以此载于记传乎？”后十余年间，与德武音信断绝。矩欲夺其志。时有柳直求婚，许之。期有定日，乃以翦刀断其发，悲泣绝粒。矩不可夺，乃止。德武已于岭表娶尔硃氏为妻，及遇赦得还，至襄州，闻裴守节，乃出其后妻，重与裴合。生三男四女。贞观中，德武终于鹿城令，裴岁余亦卒。
以上内容大意如下：李德武的妻子裴淑英，是户部尚书、安邑公裴矩的女儿，性格温婉孝顺。隋朝年间，李德武因为叔叔李金才犯了事被牵连，流配岭南。裴矩就向当时的皇帝隋炀帝上奏，解除二人的婚姻关系，隋炀帝同意了。虽如此，裴淑英发誓要为夫守节，差点割耳以表决心，幸好被奶娘阻止。后十年间，李德武音信全无，但裴淑英依旧过着清苦的守节生活，等待丈夫归来。期间，裴淑英的父亲想把她再嫁给柳直，淑英用断发绝食来抗争，父亲看到女儿守节的决心如此强烈，也就不再提了。李德武在流放期间，又另娶了尔朱氏为妻。遇到大赦天下后，李德武离开岭南。他途中听说了裴淑英的守节事迹，于是休了自己后娶的妻子，和裴淑英重归于好，两人生了三男三女。贞观年间，二人先后去世。
笔者将《断发记》与《旧唐书·列女传》比较发现，虽然《断发记》总体故事脉络和《旧唐书·列女传》相同，但经过一定的敷演，情节内容上还是有所出入的。其中，一大改动是增加了李密这样一个人物。祁彪佳《远山堂曲品》：“李德武妇节孝，可以垂之彤管；匿李密事，亦必有所据。”历史上的李密，在隋朝末年群雄并起之时，是农民起义军“瓦岗军”的首领，与朝廷对抗。他与故事中的主人公可谓八竿子打不着，并没有什么交集。作者将李密的经历进行艺术加工，虚构了一些内容，使其融入并推动剧情的发展。