改革开放初期，我国就已经高度重视马列主义理论教育，相继发布若干意见、决定等文件，要求加强课程思政的建设。根据中央发布的文件来看，那时课程思政的重点建设对象是高等院校，而非中小学教育。直到2000年，中共中央办公厅颁布《关于适应新形势进一步加强和改进中小学德育工作的意见》，要求将思政元素融入到各学科教学内容、教学环节中，这也意味着课程思政教育理念开始深入到中小学教育。也就是说，自此始，中小学教育的各门学科必须在教学内容、教学方法以及环节设计上，深入挖掘所讲授的各门学科中所蕴含的思想政治教育元素，让学生在专业课程的学习中，在学到学科专业知识的同时，还能接受思想熏陶、提升政治素养、提高精神境界。
2004年中央出台《关于进一步加强和改进未成年人思想道德建设的若干意见》，规定了加强和改进未成年人思想道德建设的战略意义、指导思想、基本原则、主要任务和基本方法等。该意见明确指出，中小学校“必须按照党的教育方针，把德育工作摆在素质教育的首要位置，贯穿于教育教学的各个环节”。
2005年起，上海市作为课程思政建设试点，率先根据中央文件精神，先后制定并发布《上海市学生民族精神教育指导纲要》和《上海市中小学生生命教育指导纲要》，全面加强中小学课程建设，全面构建大中小学德育体系、整体规划大中小学德育课程，逐步形成课程思政理念，探索课程思政建设方式。
2017年，中共教育部党组印发《高校思想政治工作质量提升工程实施纲要》，提出要“大力推动以‘课程思政’为目标的课堂教学改革”，正式提出“课程思政”这一重要概念，标志着“课程思政”教育理念得到更广泛的认同，课程思政建设也将进入新的阶段。
2019年，习近平总书记在学校思想政治理论课教师座谈会上再次强调：“思想政治理论课是落实立德树人根本任务的关键课程”，“解决好各类课程和思政课相互配合的问题”。也就是要充分重视思政课同其他学科的协同性和融合性，这一重要论述为新时代课程思政指明了方向，也提出了更高的要求。