生产方式是人们以目的论设定的劳动，改造周遭环境，生产物质资料的方式。由于人不是以个人，而是以社会组织面对自然和改造自然的，因此，生产方式不仅包括人与自然的关系维度，也包括人与人的关系维度。目的论设定的劳动是生产方式的内核。人们把自己的物质需要作为目的，设定到自在的因果联系上，从而通过因果联系的作用实现目的。劳动在生产中决定作用的展开，从而生产方式的进步包含着一部民族经济史，目的论设定在生产中的作用不断增强，站在自然方面来看，就是自然限制的不断退缩，但永不会消失。
锡伯族在清代迁徙之前形成了渔猎游牧为主，并辅以农耕的多样化生产方式，这是此后锡伯族生产方式演化的起点。
对于锡伯族一直以来的居住地，太平寺碑文记载：“青史世传之锡伯部，原居海拉尔东南扎拉托罗河流域。”由于地名的变化，这一位置对应今日何处已无法精准定位。相关研究的学者根据史料都提出了自己的观点和分析，主要是关于扎拉托罗河流域位置上的分歧。
王钟翰《沈阳锡伯族家庙碑文浅释》中认为，扎拉托罗河即今绰尔河。赵展《锡伯族源考》：“扎拉托罗河即今绰尔河。”而铁玉钦《沈阳太平寺锡伯碑考略》：“陀罗河即洮儿河。”赵志强、吴元丰《锡伯家庙碑文考》中把碑文的记载同清廷的档案综合起来予以考证，认为扎拉托罗河不是绰尔河，是洮儿河中游一段。但他们认为，绰尔河在洮儿河之北，相去不远。同时他们还指出，这里并不是锡伯族的发源地，发源地究竟在何处，有待于进一步探讨。
虽然关于锡伯族清初之前定居的位置不能精确，但可以确定的是，锡伯族长期居于河流旁，其大概位置在大兴安岭、嫩江附近的绰尔河，洮儿河以及松花江流域一带。居住地这样的水产丰富，森林繁茂的自然环境极其有利于渔猎游牧的发展；土地肥沃，宜耕宜种的平原有利于农耕种植。这个时候，虽然各民族交往原因也潜在地影响着锡伯族生产方式，但起主要作用的因素是自然环境。在明末清初以前，依赖于这样的自然环境，锡伯族是一个多种生产方式并存的民族，其生产方式以渔猎游牧为主，辅以农业，在众多古籍文献中均有对其的描述。
锡伯族的农业生产至少从元代开始就有。元亡明兴，不断的战火使农业生产遭到破坏。但是兀良哈三卫等地的农业生产并没有完全中断。农耕与渔猎游牧生产方式很大的不同是需要定居的生活方式，故而元末明初时，不断的战争使得人们不能够稳定的定居，这是阻碍锡伯族农业生产进一步发展的重要原因。