古代书院学规倡导的是儒家人格思想的价值追求，是书院精神的直接体现，具体表现为对于生徒修身为学、待人接物具有极为丰富的内涵和可操作的行为标准。探寻古代书院学规的价值取向，大致有三种类型：
一是确定办学宗旨，宣示书院教育方针，帮助生徒树立正确的人生目标。古代蒙学，主要是识字，学习基本常识，蒙童重在养正，养成良好学习习惯，拥有良好教养。进入书院学习，则士志于“道”，以道修身，以道治世。中国古代书院精神的最大特点就是“价值关怀与知识追求的统一” 。并将“义理”即传统的伦理道德当作读书人学习内容和道德践履的行为准则。朱熹为白鹿洞书院制定的《白鹿洞书院揭示》明确指出:“古昔圣贤所以教人为学之意，莫非使之讲明义理以修其身，然后推己及人……圣贤所以教人之法具存于经，有志之士，固当熟读深思而问辩之，苟知其理之当然，而责其身以必然。”
二是规定进德立品、修身养性的程序、内容与方法。朱熹在《白鹿洞书院揭示》首先从日用伦常的角度阐明教学内容：“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”，教者教此而已，学者学此而已。进而提出为学之序：“博学之、审问之、慎思之、明辨之、笃行之”，学问思辨是明理之事，“明理”是前提，明理之后是需要身体力行的。朱熹强调知先行后，行重于知、行胜于言，并十分重视践行的重要性，对笃行之事，又分为修身、处事、接物，由大至少、由虚而实逐项列出必须遵循的重要原则。正是因为直面教育的本质，故《白鹿洞书院学规》得到历代的尊重并视为典范。
三是指示读书治学、经世致用的门径与方法。清代王文清山长亲手制定的《岳麓书院学规》，短短108字，以其饱含治学做人的哲理、简约义高的文字，被生徒内化为自己的日常行为准则，可以洞见，高水平的人才培养无不与其深厚的历史文化底蕴、严谨的治学制度和行为规范息息相关。一千年多年来，岳麓书院不仅荟萃了高水平的教育家、思想家，如朱熹、张栻、王阳明等人，其学术造诣声播四海，而且人材培养更是堪称卓著，以清代为例，王夫之、陶澍、左宗棠、魏源、曾国藩、郭嵩焘、杨昌济等一大批思想家、政治家、军事家、教育家都师出其门。