近几年来，“慢就业”一词日益流行。不同的人对待“慢就业”有不同理解，因而“慢就业”出现了不同释义。按照外延范围来分，“慢就业”有广义、狭义之分。广义上讲，“慢就业”是指学生毕业后没有及时就业，没有按照就业的时间节奏去完成就业任务；狭义上的“慢就业”，一般是指部分高校毕业生，不急于马上就业，而是暂时选择继续深造、游学、支教、在家陪父母或者创业考察，慢慢考虑人生道路的现象。
按照属性来分，“慢就业”可以分为“积极性慢就业”和“消极性慢就业”。“积极性慢就业”是指部分高校毕业生要求高质量就业，他们对毕业后的生活规划清晰，在毕业时个人求职要求未满足，而家庭又支持其个人选择，则进行继续强化个人技能等培训，以便实现人生理想。继续考研、考取资格证等继续储备知识的方式属于典型的“积极性慢就业”。“消极性慢就业”指的是部分高校毕业生因个人主观因素，态度上消极对待就业、行为上回避就业的现象。具体而言，有的毕业生不重视就业，不认真准备就业，等待机会惠顾自己，有的将就业机会和希望寄托在家人、亲朋好友身上，有的因惧怕应聘挑战或贪图舒适，不积极参加招聘，有的则因屡屡受挫导致失去就业信心，还有的因缺乏人生规划，毕业后没有就业主动性等。
“慢就业”在中国还是一个新生事物，但是在国外早已有之。早在17世纪60年代，国外就出现类似“慢就业”的“间隔年”现象，即西方青年在升学或者毕业之后，利用几个月时间，选择参加志愿活动、游历等来丰富人生阅历，增长见识。与“间隔年”相对应的是“NEET族”，它是“Not in Education,Employment or Training”的缩写，指的是“不接受继续教育、不从事工作，不接受职业技能训练”等。二者的区别是，前者属于“积极性慢就业”，后者属于“消极性慢就业”。
国内最早提出“慢就业”的是《工人日报》，2015年7月《工人日报》发表了一篇题为《“慢就业”:如此“任性”为哪般?》的文章。文章指出，随着大学毕业生逐渐增多，就业竞争压力越来越大，而越来越多的大学毕业生并不急于就业，而是有着更为多元化的考虑：游学、支教、待业、考研、考公、考编等。对于社会上出现的“慢就业”现象，社会上也出现了不同声音：“慢就业”到底是逃避就业，还是一种新的就业观呢？有的人认为，“慢就业”就是打着“慢就业”的旗号，走着“啃老族”的路线；有的人认为，应该以一种包容的心态看待“慢就业”，“慢就业”是社会发展到一定阶段的一种必然产物，随着经济发展，物质生活日益丰裕，工作也不再是人们的生存保障和谋生手段，而是一种实现人生价值的路径，人们不再像过去那样“毕业即就业”，否则就没有生活来源。同样，也有人认为，“慢就业”意味着青年一代的思想转变，他们有了多样化的选择。