创刊于1926年的《北洋画报》自问世后，立即就成为天津乃至整个华北地区的热销画报，当时在中国传媒界被称为“北方巨擘”。该刊由冯武越、谭北林所创办，吴秋尘主编，是一家独资经营的刊物。其内容包括时事、社会活动、人物、戏剧、电影、风景名胜及书画等，以照片为主，兼有文字，《北洋画报》的宗旨在于“传播时事、提倡艺术、灌输知识”；副刊专载长篇小说、笔记、名画、漫画等。《北洋画报》可以说是中国现代历史的一扇窗口，翻看《北洋画报》，就能看到中国上世纪二三十年代社会生活的众生百态。军阀、政要、富绅、名伶、名媛，照片、书画、诗文，南北东西、中国外国，政治、经济、文化古迹、文体活动，内容丰富多样，形式轻松活泼，当时的社会风尚被原汁原味地反映出来。像溥仪出走津门、陆小曼与徐志摩成婚、鲁迅在北平师范大学演讲等当时的社会重大事件、重要人物，都能在画报上或多或少的找到图文线索。
1930年春，《北洋画报》为纪念戏剧专刊出版百期，举办了一个由社会各界投票选举京剧“四大女伶皇后”(俗称“四大坤旦”)的活动。从其戏剧专刊一百期（467 期，1930 年 5 月 3 日）特别发表的“四大女伶皇后”选举的文章可以了解到：“平津报界久有女伶四大名旦（章遏云、雪艳琴、胡碧兰、马艳云）之选，惟不过一时流行，初未经正式公选，且近年女伶勃兴，人才辈出，亦虽使已成名者故步自封，后进者向隅兴叹。故本报戏剧刊百期纪念之机会，行女伶四大皇后之公意选举，一以觇顾曲者人望之谁归，一以励女伶界艺术之进步。兹将办法列下：（一）被选人以现在舞台执业者为合格。（二）本选举取不记名投票制，选举人将所选之女伶四人名书于票上，寄至本报社。至截止期由本报社将得票最多之四人，定为‘由公意选出之女伶四大皇后’。（三）中选之女伶四大皇后，由本社各赠银盾一面，以资纪念。（四）选举票附印本文后方（下期移至外骑缝），请剪下填明寄来，另纸无效。（五）选举期限以一月为度，自本期起始，六月三日截止收票，七日揭晓。”
从文章内容可知在北平、天津报界素传有“四大名旦”，但未曾经过正式公开的选举，而随着越来越多技艺卓绝的女艺人不断涌现，为了让京剧爱好者们对其所崇慕对象能众望所归，也为促进女伶界艺术的进步，《北洋画报》特借《戏剧专刊》的百期纪念的契机，组织了“四大女伶皇后”的公开选举。选举规定参选人的资格为“现在舞台执业者”，选举办法采取不记名投票，选票必须取自《北洋画报》中缝所印制的选票(特别申明“另纸无效”)，以得票最多的四人胜出，由此确定为“四大女伶皇后”，获奖者将获得由《北洋画报》所提供的银盾一面。选举期限为一个月（后又延期半月），选举开始后《北洋画报》每期都会在一、四版外骑缝刊载“四大女伶皇后选票”，读者从画报上剪下选票填上心中被选人后投入票箱即可。投票箱设在《北洋画报》社外和几家大戏园的门口。
从《北洋画报》 481 期至 487 期刊载的《后票披露》前十位女伶的票数来看，女伶竞争非常之激烈，女伶章遏云、孟丽君、胡碧兰、新艳秋、雪艳琴、金碧莲等都是当时的热门人选。经数月角逐，《北洋画报》在1930年6月21日公布了评选结果，最终，胡碧兰（25534票）、孟丽君（21767票）、雪艳琴（20809票）、章遏云（19131票）依据得票多少当选“四大坤伶皇后”。结果刊登当日，《北洋画报》头版中心位置刊登了“本报女伶四后选举得票最多之胡碧兰皇后”的便装照，在第三版面上方由右至左依次刊登了孟丽君、雪艳琴、章遏云三位皇后之便装照。