以影视为载体来呈现历史，是历史表达的一种新方式。几千年来，历史往往是白纸黑字的记载，文字建立了起一座坚实的叙述大厦。但影视以一种崭新的叙述手段，用声音画面和镜头语言记录或还原了历史的面貌，为我们叙述历史增添了鲜活的气息。不过，影视作为一种历史书写直到20世纪才为史学家所关注，影视史学的发展经历着漫长的道路，它是历史学现代化的产物。
影视史学的兴起，首先与二战后的史学变革有关。二战后，在英国马克思主义史家爱德华·汤普森等人的努力下，“自下而上看的历史学”，亦即从普通民众的视角去观察与研究历史的风气日浓，西方历史学家的视野与历史学研究的领域都得到了前所未有的开拓与扩展。在这种学术氛围的影响下，影视史学开始获得历史学家的关注。
到了70年代，叙事性的史学著作开始复兴。英国历史学家劳伦斯·斯通撰写了《叙事史的复兴：对新的传统史学的思考》一文，断言“新叙事史”的问世，标志着一个新时代的开始。而影视史学以叙事性为专长，其影视的叙事话语极具艺术性和表现力，因此影视史学得到了历史学家的青睐。
影视史学的发展还得益于年鉴学派和后现代主义的理论贡献。年鉴学派扩大了史学研究的范围，使得历史研究在内容和方法上发生了变化。年鉴学派不仅研究传统的书面文献，而且关注图像材料、影视材料和考古发掘等历史文献，勒高夫认为“一张照片或一部电影、古代的一块化石、一件工具对于新史学而言都是第一层次的史料。”这种宽松的史料视野，使得影像在史学界的地位有了根本改观。年鉴学派的历史学家马克·费罗加入了影视史学研究和实践中。他写作了《电影与历史》一书，将电影当作历史研究的资料，认为电影具有见证历史的功能。此外费罗还把电影看做是一种历史叙事方式，他认为影视的价值更在于提供了一种社会与历史角度的诠释方式。
后现代主义对传统史学提出了挑战。后现代主义追求叙事的多元化，企图为宏大叙事之外的其它叙事方式争取合法地位。海登•怀特在《书写史学与影视史学》一文中就承认了影视史学对书写史学提出的“挑战”，并且肯定了影视在历史叙述中的作用。怀特指出“现代的历史学家应该意识到分析视觉影像需要的‘解读’方法与书写档案是迥然不同的。他们还应该承认，以视觉影像再现的历史事件、要素以及某些过程是以掌握一套词汇、语法和句法为先决条件的。”由此可见，影视史学是一种全新的语言体系，其使用的“词汇”、“语法”和“句法”是与书写史学迥然不同的。