（一）现实主义电影的概念
“现实主义”可以指一种创作方法、美学观念、创作态度与精神，同时也是一种风格、流派和思潮，此外它还是一种创作技巧，学者周涌在其著作《中国电影的现实主义之路》中解释“现实主义”三方面的含义：第一，“现实主义”是一种创作精神，这种精神要求正视现实、忠于现实，直面人生；第二，“现实主义”是一种创作手法，按照现实生活的本来面目反映生活，通过典型化的途径，塑造艺术形象；第三，“现实主义”是一种文艺思潮或创作流派，产生于19世纪的欧洲文学。
目前学界对“现实主义电影”还没有统一明确的界定。王一川在《当前中国现实主义范式及其三重景观》中提到：“衡量一部艺术作品是否具备或者说或多或少地具备现实主义范式，关键在于它是否能以明显的客观性、典型性和批判性范式去刻画当代社会现实。关于文学的现实主义的客观性、典型性和批判性等特征的归纳，其实也可以推演到其它艺术门类现象中”。张安华在《从<我不是药神>谈现实主义电影的基本特征》中阐释现实主义电影的本质为：“再现真实的客观生活、塑造典型的艺术形象和解释社会问题的本质”。
由此，“现实主义电影”的概念可概括为：“在自觉遵守现实主义模式的基础上进行创作，并充分体现客观性、典型性、批判性三个基本特征的影片”。此类电影取材于现实生活中的真人真事，经由电影艺术加工，表现生活的本质， 具有强大的感染力，富于启示性，在电影发展史上占有重要地位。从巴赞的观点来看，现实主义是“一种人道主义，一种底层关注，一种充满人文关怀精神的良心主义”。这一概念随着历史的发展不断丰富，变化的是形式风格，传承下来的是精神内核。
（二）现实主义电影的特点
(1)真实性
法国文学史家爱弥儿·法盖说：“现实主义是明确地冷静地观察人间的事件，再明确地冷静地将它描写出来的艺术主张”。这里他强调了客观性。为众人所熟知的国产军事题材现实主义电影《红海行动》，就是根据2015年的非洲“也门撤侨”事件改编；《摔跤吧！ 爸爸》中印度导演阿米尔·汗饰演的印度摔跤冠军,以民间马哈维亚的故事为原型，讲述他因种种原因，未能实现世界冠军梦想,于是将理想寄托于女儿身上,最终培养了3个世界冠军的真实故事。
（2）典型性
正如恩格斯所说：“真实再现典型环境中的典型人物”。故事中典型人物、环境的筛选是区别于自然主义的标准。现实主义作品总是基于某一大环境下诞生，正是在这一典型环境下，通过某一典型个体的描绘再现问题。如我国在城市化进程中，边缘城市和农村地区处于经济、教育观念、资源相对落后的状况，曹保平导演在电影《狗十三》中通过塑造李玩这一典型缺爱家庭下成长的孩子的经历，反映了教育不公、缺失家庭关爱对儿童所造成的伤害。再如印度电影《厕所英雄》中农村厕所的推广剧情，也是基于印度女性在得不到尊重的典型环境下，经过接受高等教育典型新时代女性的抗争，“厕所之战”才得以成功。