自1232年蒙古破金汴京，经过近50年“新声”乐府（乐府新声）在北方的发展。1279年南宋灭亡，使得南北统一。统一之初，“南人不曲，北人不歌”南北乐府不交流。随着统一后南北人员流动、文学交流的繁兴，打通了南北乐府的壁垒，如白朴于至元十七年（1280年）时定居建康（今江苏南京），卢挚等曲家南下为官。南北交融衍化出了不同的“乐府”名称，使不同文体“乐府”称谓逐渐趋于清晰化。
（一）“今之乐府”与“近体乐府”的分化
戴表元在至元十九年（1282年）作《余景游乐府编序》曰：“词章之体，累变而为今之乐府……《国风》《雅》《颂》，古人所以被弦歌而荐郊庙，其流而不失正，犹用之房中焉，此乐府之所由滥觞也……其为乐府者，又溢而陷于留连荒荡，杯酒狎邪之辞，故学者讳而不言，以为必有托焉。”戴表元在序中指出“词章之体，累变为今之乐府”，其中出现了“词章之体”和“今之乐府”两种不同的乐府称谓。戴表元所谓“今之乐府”指宋元之际复古思潮影响下的所谓“陈礼仪而不烦，舒性情而不乱，其事宁出于诗”之类的词作，这种词作与古乐府、古风一样可以表达作者的情愫。此时的“今之乐府”与“陷于留连荒荡，杯酒狎邪”之宋词已明显不同。随后王恽在【正宫·黑漆弩】《游金山寺并序》中也提到：“而今之乐府，用力而难为工，纵使有成，未免笔墨劝淫为侠耳。渠辈年少气锐，渊源正学，不致费力于此也。”因此在名称使用上要晚于戴表元，但此时王恽所谓的“今之乐府”，从《游金山寺》的文体形式上看主要指散曲。戴表元和王恽“今之乐府”名称的不自觉使用，说明广义上兼容词曲的“乐府”概念随着时间的变化出现了分化。
随着“今之乐府”（散曲）从广义上的乐府概念中离析出来，词体乐府随之出现了“近体乐府”的称谓。“近体乐府”名称的出现最早要追溯到宋代，庆元二年（1196年），周必大于吉州校刊《欧阳文忠公集》，其中卷一三一到一三三共三卷列为近体乐府，自此“近体乐府”被用于词体称谓，根据施蛰存先生的推断，当时用“近体”限定词体，大概从词体流行时代特点上而言，但随着时间的推移，“近体乐府”已衍化为文体称谓，不再取其近代新创之意。考察整个宋代文献，“近体乐府”的称谓并没有被普遍使用，但到了元代，元人则沿用这一词体乐府名称。安熙《默庵集》中《故丞事郎同知绵州事安公墓志》记载：“少时落笔辄惊人，语意雄健，至老不衰，又长于近体乐府，晚岁闻义理之学”。其中用到了“近体乐府”的名称，考《默庵集》五卷，仅卷五收遗文、乐府，而其中乐府为6首词，所以“近体乐府”当指词。虞集在《笙鹤清音序》中也提到：“近体乐府，苏子瞻以其才气为之，如神龙变化，不可测也。”直到顺帝至正元年（1341年）左右宋褧自编《燕石集》，卷十列绝句和近体乐府，其中所谓的近体乐府即四十首词作。