欧洲文学史上真正意义的书信体小说《葡萄牙人信札》形成于15世纪的西班牙，1678年有了最早的英译本。1683年，英国女作家弗拉·班恩的《一名贵族与他妹妹之间的情书》问世，尽管在创作技法上尚不成熟，但该作首开英国书信体小说创作的先河。18世纪，英国作家理查逊的书信体小说三部曲（《帕梅拉》1740、《克拉丽莎》1748、《格兰迪森》1753）将欧洲书信体小说创作走向成熟，随后，法国启蒙思想家卢梭的书信体小说《新爱洛依丝》、德国诗人歌德的《少年维特的烦恼》等一系列作品共同将欧洲的书信体小说推至巅峰。
1721年，法国启蒙思想家孟德斯鸠的《波斯人信札》，通过一位在巴黎旅游的波斯人与亲友通信的方式，描绘了当时法国社会的一幅生动画面，小说极具批判性和讽刺色彩，轰动一时。随后，一大批假借旅游者的书信描写和讽刺巴黎社会的书信体小说问世且层出不穷。其中重要的代表作品有：圣·弗瓦的《一位生活在巴黎的土耳其人写给生活在宫廷里的妹妹的信件》（1730）、波耶·特尚的《犹太人的信件》（1736）、茹贝尔·德·拉陆的《一位身在异乡的野蛮人写给其美洲朋友的信件》（1738）等。
1761年，在理查逊的启发下，卢梭创作了《新爱洛依丝》，该作以男女主人公朱莉和圣·普乐之间哀婉动人的信件，传达了发乎人性本真的真挚情感，感动了无数读者并成为经久不衰的名作，被认为是“18世纪畅销书之首......社会上所有阶层的普通读者趋之若鹜”。尤其值得一提的是，《新爱洛依丝》突破了传统书信体小说由单一主人公叙述的写作模式，采用多角度的叙述，一定程度上弥补了单一叙述视角造成的作品内容的单调乏味。这种多角度的叙述模式，对于同一事件可以通过几个不同人物的眼睛看，做出不同的描绘和判断，是书信体小说的一种新尝试。在《新爱洛依丝》中，信件除了在圣·普乐和朱莉之间传递以外，还有其余几位次要人物之间的书信出现。如克莱尔表妹、爱德华绅士、沃尔玛先生及多贝尔先生等。同一事件由不同的人从不同的立场加以叙述，使读者了解他们对于该事件的不同认知和看法，以及这些不同的叙述者之间立场的差异和性格的不同。这种多视角的叙述方式不仅丰富了作品的内容，更在一定程度上深化了读者对作品的思想的解读，给了读者更为广阔的思考空间。因此，尽管后来书信体小说在欧洲逐渐销声匿迹，但这种全知全能式的叙述模式逐渐被一些现代派小说家继承并发扬，如意识流小说中全方位的叙述视角就得益于书信体小说的该种影响，福克纳的《喧哗与骚动》、弗吉尼亚·伍尔夫的《达洛维夫人》等。