青玉，又名碧玉，是一种软玉。据历史文献资料记载，青玉的出产地主要有三：一曰蓝田（今陕西蓝田县），据沈青峰撰《（雍正）陕西通志》引《图经本草》载：“青玉生蓝田，一名榖玉。张华云：合玉浆用榖玉，大如升，小如鸡子，取穴中者，非作器物用也。”“蓝田”即“蓝田县”，自古就是著名的产玉之地。《汉书·地理志》说美玉出自“京北蓝田山”，即是此证。二曰倭国（日本）。《后汉书》载：“倭在韩东南大海中，依山岛为居……土宜禾、稻、麻、纻、蚕桑，知织绩为缣布，出白珠、青玉。”《三国志·魏书》也有类似的记载：“倭人在带方东南大海之中……；若有疾病，遭暴害，便欲杀之，谓其持衰不谨。出真珠、青玉。”三曰昆仑。《汉书》载“莎车国”，称其“去长安九千九百五十里，戸二千三百三十九口，万六千三百七十三，胜兵三千四十九人，辅国侯左右，将左右，骑君备西夜君各一人，都尉二人，译长四人，东北至都䕶治所四千七百四十六里，西至疏勒五百六十里，西南至蒲犂七百四十里，有铁山出青玉。”莎车国即位于古丝绸之路要冲的西域古国，汉武帝时期内属。位于今天塔里木盆地西缘。以上可知，青玉在我国的分布比较少，加上“以玉比德”的传统文化思想，国人对青玉的使用广泛，故青玉有着较高的价值和文化象征意义。
青玉因其名贵，在了我国传统的王朝礼仪文化中多有使用。首先，青玉是传统衣冠中的重要配饰物，并依据主人品阶不同而有不同的规制。如《吕氏春秋》载“……天子居青阳左个，乗鸾辂驾苍龙，载青旗，衣青衣，服青玉。”此文描述天子在春季时期的礼仪要求，因春天五行属木，方位属东，颜色属青，故天子配饰青玉以符合节令之气的变化。在等级森严的古代社会，衣冠是身份和地位的象征，故对衣冠配饰的规定是“礼仪”的表现之一，如《汉书·舆服志》云：“孝明帝永平二年，初诏有司采《周官》《礼记》《尚书·皋陶篇》……（冕）前圆后方，朱绿里，玄上，前垂四寸，后垂三寸，系白玉珠为十二旒，以其绶采色为组缨；三公诸侯七旒，青玉为珠；卿大夫五旒，黑玉为珠。”青玉在汉制王朝礼仪中的地位，在白玉之下，黑玉之上，为三公及诸侯的配饰，体现了极高的文化地位。除了事关王朝威仪外，青玉也广受士人群体的青睐，从张衡的“美人赠我锦绣段，何以报之青玉案。”至明人顾梦游的“临岐靑玉劳持赠，比德何堪及匪才。”等等，可以得知古代知识分子视青玉为人高洁德行的象征，以玉比德的观念深入人心。