在文学获得独立地位以前，“青玉”意象的使用以其本意而定，其使用范围也不出史料、传说、佛道经典等。自永明年间，伴随着文学的自觉，“诗缘情而绮靡，赋体物而浏亮”，文学开始在描写客观世界与主观世界方面开启了它独有的表现手法。因此，“青玉”在文学中的书写，也逐渐脱离玉本身的物质属性和文化属性，开启了更广阔的表现领域。沈约《麦李诗》（又名《咏麦李》、《咏李》）是最早以“青玉”比喻植物的作品：
青玉冠西海，碧石弥外区。化为中园实，其下成路衢。在先良足贵，因小邈难逾。色润房陵缥，味夺寒水朱。摘持欲以献，尚食且踟蹰。
这首诗描写了李子的产地、形态、味道以及诗人的寄托。以“青玉”比喻之，有《诗经》“比兴”的作用，说明青玉和李子都来自西域，且其形态类似，用中国人熟悉的物品去类比来自西域的珍奇果实，增加了诗文写作的表现力。
此后，“青玉”在表现植物形象方面取得了极大地发展。首先是表现范围扩大，除了较为常见的竹子，梧桐，松柏等之外，还涉及杨柳、银杏、樱桃、芦苇、卷心菜、海棠、牡丹、蔷薇等多达几十种植物种类。其次是描写精准，除了植物的枝干、叶子等，还用来表现植物的脉络、嫩芽、花蕊、嫩茎等细节。最后，除了一般的表述，文人还以“青玉”喻特定植物来表达某种寄托和情感。
竹子是以青玉为表现对象最多的植物。“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。”早在诗经的时代，先民们就以苍翠的竹子起兴君子的德行。直以“青玉”比喻竹子，始于大历诗人钱起，其《裴侍郎湘川回以青竹筒相遗因而赠之》诗云：
楚竹青玉润，从来湘水阴。缄书取直节，君子知虚心。入用随宪简，积文不受金。体将丹鳯直，色映清霜深。宁肯假伶伦，谬为龙鳯吟。唯将翰苑客，昔秘瑶华音。长跪捧嘉贶，歳寒惭所钦。
以青玉之润比喻青竹的色泽和手感，喜爱和欣赏之情油然而生。后点明竹子“直节”和“虚心”的品质，其竹筒也超越了本身的使用价值，“随宪简”、“ 不受金”、“丹凤直”等一系列的描写，赋予了竹筒清雅的文人属性，渗透出一种高洁的品质。大历以后，白居易、刘禹锡互相唱和，留下了部分以青玉写竹子的诗篇，白诗有：
鴈齿小虹桥，垂檐低白屋。桥前何所有，苒苒新生竹。皮开拆褐锦，节露抽青玉。筠翠如可飡，粉霜不忍触。闲吟声未已，幽翫心难足。管领好风烟，轻欺凡草木。谁能有月夜，伴我林中宿。为君倾一杯，狂歌竹枝曲。（《题小桥前新竹招客》
萧洒城东楼，遶楼多修竹。森然一万竿，白粉封青玉。卷帘睡初觉，欹枕看未足。影转色入楼，床席生浮緑。空城絶宾客，向夕弥幽独。楼上夜不归，此君留我宿。（《东楼竹》）[
第一首诗以“青玉”比喻嫩笋，写出了新竹的翠绿与娇嫩；一个“抽”字，赋予了竹笋生长的动态色彩，表达了竹子生长欣欣向荣的形态。“不忍触”一语表达了诗人面对新竹的欣喜之情，进以表达诗人陶冶大自然、逍遥旷达的心境。第二首诗写的是东楼掩映下的修竹万竿，通过视觉描写，展示了竹影随日光移动的生动画面，色彩对比鲜明。