1 嘎乌的起源
因为西藏地区流传的文字历史记录较少，且由于毗邻多个国家，受到印度、尼泊尔、中原地区等多种文化的影响，所以嘎乌的起源至今未能确定。关于嘎乌的起源之说主要包括：（1）苯教起源。苯教是一种产生于西藏本土的宗教，它继承了藏族远古原始宗教的基本信仰以及对自然、神灵的原始崇拜。苯教中有大量护身符和御邪术的元素，也流行护法神的崇拜。嘎乌在藏民心中具有法力护身的功能很有可能来源于苯教思想。有学者认为最早的嘎乌甚至有可能是戴在脖子上的一种草，一种树枝或者一种野兽的皮子、骨器等。那时候的人类也相信戴上这些东西可以消灾免难，大吉大利。（2）印度起源。这一观点认为嘎乌可能是由公元8至12世纪从印度来藏区传播佛教的传教者所佩戴的圆筒形护身符盒演变而来 。但这种观点由于缺乏西藏当地的考古物证，因此持有这一观点的学者较少。（3）地方首领饰品起源。《隋书》中记载吐蕃附国的首领：“王与酋帅，金为首饰，胸前悬一金花，径三寸”。这里的金花与后期流行的嘎乌尺寸外型相近，可能是嘎乌最早的原型，用于显示附国首领的地位和权力。
从嘎乌人文内涵及西藏历史的角度推断，作者更赞同“苯教起源”的说法。嘎乌的护身符功能一直贯穿其发展历程，且早期一度流行铁质嘎乌，而铁在西藏与黑魔法以及一些愤怒的仪式联系在一起，有摧毁邪恶的象征意义。无论是护身符的功能，还是铁的象征意义，都与苯教的教义息息相关。此外，吐蕃时期的古格王朝的壁画中曾出现类似嘎乌的颈饰，但同时期王室壁画中却未出现。在西藏历史上，古格王朝的前身象雄国是苯教的发源地，虽然后来古格王朝建立后信仰佛教，但是苯教早已融入当地文化中；而王室主张扬苯灭佛，这一点也能推测嘎乌起源于苯教。
2 嘎乌的发展
珠宝首饰是设计者自身思想和文化的表达，因此它受到社会文化背景的影响深远。作者认为嘎乌初期以具有护身符功能的宗教法器出现后，随着历朝历代不同政治文化的影响，逐渐发展成了今天兼具装饰功能和宗教功能的藏饰