本雅明将目光聚集在十九世纪上半页的巴黎城，随着现代化进程的加快，人们逐渐对层出不穷的新事物获得快速消化的能力，其中，都市里的人群在街道摩肩擦踵，打着照面，却互相不认识，单个的人在人群里既可以凸显自身，又可以轻松藏匿。面对新奇事物，层出不穷的惊颤体验以及对此反应的消化和应对能力，被本雅明称之为现代人特有的心理特征。从饶有趣味的细节捕捉大城市人群的灵感不仅基于“闲逛者”这一类特有的族群，还因为扎根于本雅明心中对进步神话的批判意识。
艺术的自律与他律本可以表现为人进入商品市场的流通中所揭示的困惑，大众常常以不同于面对古典意象的冷静而以狂热的目光醉心于商品生产的狂热。众声喧哗的巴黎变成了自然史旷野上的一片废墟。也就是说基于批判康德等人所提出的启蒙进步论，本雅明以＂停顿的辩证法＂抵抗时间的线性重复，在本雅明的历史哲学里，要把对过去“记忆”的考量中重新纳入在历史进步论的视野下，把握记忆的碎片或者说这些牵扯着过去而暂停的记忆是拯救进步假象的可行之径。他在《论历史的概念》中反复强调，进步的历史观往往沉湎于对过去的虚构化与面具化，而对于当下则始终秉持着陶醉与狂欢的态度沉沦于世。因此，为撕裂进步的假象，颠覆被虚构的历史，我们需要收集过去记忆的碎片，在虚构与堕落的表象下寻求救赎的火种。
选择巴黎，这个在本雅明看来是一片商品包围的废墟的城市作为坐标，将商品市场的浪涌视为一个历史中的变量。最终，交错的身影取代了车轮的前进，梦幻的猎奇补足了现实的空乏，忧郁的精神激荡出理想的激情，百无聊赖的闲暇与都市经济进程背道而驰的游荡者解读着废墟中的历史真相。都市成为现代生活的主要活动空间，很大程度上都市成了现代性的代名词，而游荡者作为都市的产物，自然而然成为现代性的产物。