西汉末年，匈奴呼韩邪单于在匈奴内战中取得胜利，“郅支既诛，呼韩邪单于且喜且惧，上书言曰：‘常愿谒见天子，诚以郅支在西方，恐其与乌孙俱来击臣，以故未得至汉。今郅支已伏诛，愿入朝见。’”（《汉书》卷64下，2007:939-941）为修复和汉的关系前来朝贺，并主动请求为汉婿，于是汉元帝将还未接受诏命的王樯，赐给了单于做匈奴阏氏。
《汉书·元帝纪》载：
竟宁元年春正月，匈奴乎韩邪单于来朝。诏曰：“匈奴郅支单于背叛礼义，既伏其辜，乎韩邪单于不忘恩德，乡慕礼义，复修朝贺之礼，愿保塞传之无穷，边垂长无兵革之事。其改元为竟宁，赐单于待诏掖庭王樯为阏氏。”（《汉书》卷9,2007:74）
《汉书·匈奴传》载：
竟宁元年，单于复入朝，礼赐如初，加衣服锦帛絮，皆倍于黄龙时。单于自言愿婿汉氏以自亲。元帝以后宫良家子王墙字昭君赐单于。单于欢喜，上书愿保塞上谷以西至敦煌，传之无穷，请罢边备塞吏卒，以休天子人民。……王昭君号宁胡阏氏，生一男伊屠智牙师，为右日逐王。呼韩邪立二十八年，建始二年死。……呼韩邪死，雕陶莫皋立，为复株累若鞮单于。……复株累单于复妻王昭君，生二女，长女云为须卜居次，小女为当于居次。（《汉书》卷64下，2007:939，941）
《后汉书·南匈奴传》载：
昭君字嫱，南郡人也。初，元帝时，以良家子选入掖庭。时，呼韩邪来朝，帝敕以宫女五人赐之。昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。生二子。及呼韩邪死，其前阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝敕令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉。（《后汉书》卷89,1965:2941-2942）
《汉书》作为官方正式的史书，将昭君出塞这件事仅仅作为一件记载汉朝和匈奴外交往来的实录，将事件简明的记录在案。《后汉书》中介绍王昭君，增加了“昭君不得宠而积怨”、“昭君主动求行”、“昭君美貌惊帝王”等情节，使王昭君的形象立体起来。这是官方史书对“昭君和亲”之事的记载，在民间，后世文人则不断将这件事作为文学作品进行扩展，改编成流传千古的历史故事。前人对王昭君故事的流变研究颇丰，我们在此不再赘述，仅将前人所述昭君故事中描写单于的部分截取出来观察其流变。普遍认可的昭君故事前置系统一般为五个：《汉书》《后汉书》《琴操》《西京杂记》与《王明君辞并序》。（张高评，2017:99-100）《西京杂记》主要记叙了“画工误人”的过程，对单于没有进行详细描述；《王明君辞并序》则是以昭君的口吻自述的，基本没有单于形象；仅有蔡邕《琴操》中对单于形象有所涉及：“……昭君至匈奴，单于大悦，以为汉与我厚，纵酒作乐。遣使者报汉，送白璧一双，骏马十匹，胡地珠宝之类……昭君有子曰世违，单于死，子世违继立……”（逯钦立，1983:315）及至唐朝，诗人均以王昭君为描述对象，而书写单于的几乎没有。但在《王昭君变文》中，单于不仅多次出现在读者眼前，并且这次的形象还异乎寻常的饱满。