互联网的迅猛发展给教育带来了根本性的变革，作为网络与思想政治教育的深度融合之下产生的一种教育新形态，高校网络育人因网而生、因网而发展，形成了突出的特征和独特的内容。
（一）高校网络育人的发展历程
经过20多年的发展，我国已经成为互联网巨浪中的弄潮儿，高校网络育人也经历了初步探索、主动建设、主导发展到蓬勃繁荣的阶段。
1.初步探索阶段
高校网络育人的初步探索依赖于网络本身的发展，这一阶段主要是网络硬件基础设施的建设。1994年至1999年，“信息高速公路”加紧建设，互联网在我国开始起步，截至1999年12月31日，我国上网计算机为350万台，上网用户数为890万，网络空间的活动和网络育人的实践少之又少，这一阶段的高校网络育人工作以基层的自发探索为主，如中国内地第一个BBS试点为1995年8月开通的水木清华BBS，而高校网络育人的初步探索则开始于1998年，清华大学探索创建“红色网站”。在初步发展阶段，面对网络环境中出现的新问题，高校教育工作者多采取“防”“堵”“管”等被动应对措施，无法深入网络空间，在网络空间的“声音”也是少之又少，育人的针对性和有效性更是无从谈起。专门的网络育人网站也没有建立，也鲜见网络育人相关的研究成果出现。
2.主动建设阶段
进入2000年，我国互联网基础建设逐步完善，网民数量猛增，网络成为广大民众尤其是青年生活的新场域、新空间，网络的影响深入到社会各领域和各阶层，网络社会下广大青年学生的健康成长也引起了党和国家的高度重视。2000年至2006年，是我国高校网络育人的主动建设阶段。以校园BBS、学生网站为主要形式的“红色网站”如清华大学的“学生清华”、武汉大学的“自强学堂”等也如雨后春笋一般，有组织、有计划、有目的的建设起来。部分高校专门成立的网络工作领导小组，开设网上党校、网上团校，设立时事政策、理论学习、心理咨询、学生生活服务等网站，网络育人工作得到普遍重视，很多高校努力在增强思想政治工作的针对性和实效性上下功夫，取得了积极成果和有益经验，关于网络育人的研究也逐步开始，“掌握网络育人的主动权”“积极开发网络育人资源，提高学校德育实效”，“网络育人”等概念逐渐被学者接受和传播。这一阶段，网络育人的实践探索和理论研究均得到了很好的发展，网上与网下教育逐步相互结合，初步形成协调联动的育人格局。
3.主导发展阶段
2007年至2011年，是高校网络育人的主导发展阶段。2007年胡锦涛同志指出，“我们必须以积极的态度、创新的精神，大力发展和传播健康向上的网络文化，切实把互联网建设好、利用好、管理好。”这为高校网络文化建设指明了方向，网络育人力求主导网络“声音”，占领网络育人高地的持久战正式拉开序幕。以博客、聚合新闻和维客为代表的新技术为广大用户接受，互联网发展为P2P互动模式，为大批网络育人网站的建立提供了坚实的基础支撑。同时，思想政治教育网站与专业网站、商业网站结合起来，育人的实效性大大提高。学者们从不同角度、不同层面对网络育人和网络思想政治教育相关内容展开了论述，从研究成果和数量上看，2007年至2011年关于“网络思想教育”和“网络育人”相关学术论文多达700多篇，相关专著也有80多部，研究质量较前期普遍提升，学界对网络育人和网络思想政治教育的研究也逐步向纵深发展。