海瑞（1514-1587年），字汝贤，自号刚峰，广东琼山人，谥号忠介，明代著名的清官。自编《备忘集》，主要有策论、杂议、论著、赠序、书牍、诗歌等，海瑞一生著述颇丰，涉及政治、经济、社会风俗改良、教育等方面。海瑞幼时丧父，自小与母亲谢氏相依为命。谢氏除悉心照顾海瑞生活起居之外，还亲授海瑞以《孝经》、《大学》、《中庸》等篇，其教养海瑞极为用心，兼有父道和师道。这对幼年海瑞的学识、思想启蒙具有开化之功，对后来海瑞性格特征的形成也具有不可磨灭的影响。但海瑞的入仕为官之路却不曾平坦顺遂。历史上的海瑞到而立之年以后才开始参加乡试，在之后的考试中海瑞也并没有以一鸣惊人的成绩直登天子之堂。直到四十一岁京城会试再次落第，海瑞听从吏部选派赴福建南平县任儒学教谕。海瑞自言不以做官为人生追求，而以为国民兴利除弊、广做实事为毕生追求。海瑞自此不再继续参加考试，而是坦然接受吏部任命奔赴岗位。相似的情节在《朝阳凤》开篇第一出就予以刻画描写。海瑞为官朝野的一生堪称曲折传奇，宦海沉浮的几十年他先后历经了四任君主：正德、嘉靖、隆庆和万历。这四任皇帝当政时间之短促，也说明明王朝已经到了日薄西山的境地。这位“起海隅，处下位，而以其身砥柱天下”的骨鲠之臣以其“内化于心，外化于行”济世天下的儒家情怀砥砺前行，死而后已。海瑞一生政绩颇丰，主要体现在儒学推行、澄清吏治、改良社会风俗、治黎、改革经济等方面。“海瑞不负平生所学，把自己的生命当成道德文章去做，把自己的一生做成了儒学活的标本，是知行合一的典范” 这对历史中海瑞的评价无疑是中肯合理的。
与海瑞相关的文学作品主要有海瑞戏剧、海瑞小说和海瑞曲艺三类。海瑞戏剧中以朱素臣所作传奇《朝阳凤》（又名《丹凤忠》）最为有名。该剧约作于清初，分上下两卷，共二十八出。现存傅惜华、许之衡旧抄本，《古本戏曲丛刊三集》据傅惜华版本影印。《朝阳凤》实为海瑞系列小说的奠基之作，为嘉庆十八年和道光十二年先后出版的《海公大红袍》和《海公小红袍》提供了范本。大部分戏曲、小说中塑造的海瑞形象都没有跳出旧儒家思想道德的窠臼。《朝阳凤》中也有海瑞耿耿丹心、殷殷热血捍卫旧儒家传统道德的一面。这一面主要体现在他的忠于道、孝于亲、安于贫。海瑞的“忠于道”主要体现在第十三出“奉旨封王”：
（生上）告母亲知道，只为目下定国公征东奏凯，琉球国进贡称臣，耐张居正那厮与孩儿旧有芥蒂怕我在朝未免权势不行，他却假公济私荐孩儿前去。圣上特封孩儿为右佥都御史。
《论语》讲“君子坦荡荡，小人长戚戚”。海瑞明知张居正因害怕自己跟他作对而设下的阴谋诡计，但为了天下黎民毅然接受任命、远赴琉球。对海刚峰来讲，尽忠报国不仅是儒士不可推卸的责任，还是践行对天下臣民和江山社稷的使命，更是他一心所追求的道业。