“当代”这个概念并不是简单地指当下的一个时间概念，而特指一种具有特殊的理论和艺术的建构，通过这种建构表达作品的观念性和时代性。如今许多中国的艺术家试图从一种新的形态意识角度使自己的作品具备“当代性”， 即颠覆现有的艺术形式与媒材的办法，采用新的媒介和艺术风格，强调艺术创作的观念，再通过展览的呈现方式更好的表达艺术作品。传统的艺术展览主要以绘画、雕塑为主，而当下全球盛行的三年展、双年展、艺术博览会等则以装置艺术、多媒体艺术为主要特征，在艺术展览空间中充分发挥其“当代性”。在今天，“当代艺术”实际上就是一个跨门类、跨学科、跨媒介的艺术。
如果创作一个影像作品，就要对先锋电影、文学、音乐及网络技术有所了解，涉及到跨门类；如果观察一个图像，不再是通过素描、色彩等艺术形式简单的再现物体，而需要从不同学科的角度来观察，例如语言学、宗教学、结构主义、文学理论等学科角度去观察图像本身；通过跨媒介手段将所有可能的媒介使用在艺术作品当中。
法国实验艺术的先锋人物杜尚，他将从商店购回的现成品小便池起名为《泉》，签上名字，送到“独立艺术家协会”，并要求作为艺术品参加展览，通过这件现成品，他提出了“到底什么是艺术”，推翻了人们对艺术的传统认知。杜尚被称作是当代艺术之父，但他的核心思想却是“反艺术”，他所反对的就是艺术中固化的标准和规则，他所突破的实际就是探索艺术的边界，强调艺术的观念性，它的主要意义在于艺术史和艺术理论的意义。
“当代艺术”在国内具有很强的前卫意识，用来特指对传统艺术进行挑战、颠覆的各种艺术实验，颠覆现有的各种艺术媒介、艺术内容和展览方式。这一潮流在“85 美术新潮”中已经出现，到了 90 年代中期已经成为主流形式。“当代艺术”旨在打破以往的规则、体制、界限，而艺术家也愿意承认自己另类的身份，他们利用不同的艺术媒介、符号、图像、材料等，试图打破边界，强调艺术话语和观念的重要性，创作了各式各样的艺术形式，打破了传统的艺术体系，对新的技法、材料都采取接纳的态度；在作品展示上，也不再局限于美术馆、博物馆、艺术中心等场地，而是调动一切可能性，如商场、社区，甚至利用拆迁场地、酒吧、工厂等非展览空间，在生活空间举办展览，是为了与观众产生更多地交流互动，把观众参与融入到当代艺术展览当中，形成展览中的一部分。在拆迁等非展览场地举办的“实验性展览”，目的在于将实验的焦点从展品转至展览本身，意图把当代艺术展览带入公众中去。当代艺术展览中，策展人把展览当成作品，通过策展方式重塑了艺术作品本身的面貌，当代艺术的策展并非作品的简单陈列，是策展人希望通过展览把艺术家、艺术作品、批评家以及观众共同参与到开放性的艺术交流活动中来。
“当代性”是一种以时间之外的文化特性，而前卫意识是最能体现其“当代性”的。中国当代艺术的“当代性”体现，在艺术作品的主题中和艺术展览的呈现中充分体现，不仅表现中国的时代性和现实性，还要倡导作品的“中国性”，而不是对西方艺术形式的简单模仿，应立足于中国的传统文化并结合当下社会文化的内在需求，呈现中国真实的艺术面貌，中国当代艺术是艺术家通过艺术的表现形式对社会等外在因素的真实反映。