据《舞蹈的来历》记载，创世之初，栖息在美利达吉海中赫依巴达树上的大鹏鸟、狮子和青龙得知360个东巴要跳舞，就向海中的金色神蛙学舞，金色神蛙又向18层天上的盘祖萨美女神学舞。故东巴舞有人类受金色大蛙跳跃的启示创立而成之说，其源头与印度古代舞蹈亦有文化因缘。
东巴舞作为东巴教祭祀舞蹈，存在于除祭天仪式之外的祭风、消灾、祭山神龙王、除秽、开丧、超荐、求寿七大类仪式中。如超度东巴什罗的仪式规程为：铺设神座，燃灯，烧天香，求福分，招魂，偿还毒鬼欠债，抛面偶，献牲，献饭；摧毁鬼寨，燃灯，献饭，给什罗招魂；颂经，献神灯，求福泽。次日晨，出殡，铺神路图，颂经，祈福；烧法轮纸，跳东巴舞，射鬼寨面偶，烧经书，送神。整个仪式中，东巴舞虽只居一隅，但却是高潮所在、点睛之笔。因为东巴舞不仅在仪式中起到了娱神、驱邪、除秽、禳鬼的作用，也展现了东巴通神显灵的能力，让参与者亲眼所见，认可仪式的效力。
东巴什罗据说是东巴教的创始者，被东巴们奉为始祖，什罗之舞逢场必跳。不同于东巴教神祗多由蛋中孵出，什罗是从母亲萨拉吉姆左腋降生人间，属猴，活了440岁。常见的东巴什罗舞有什罗降生舞、学步舞、踏鬼舞、脚被刺戳舞。可见，东巴经书包含了许多神话传说，而神话故事又贯穿在由舞段连缀起来的组舞中。东巴舞“有情节、有人物、有悬念、有高潮、有对白歌舞、有打斗追杀，已具备戏剧歌舞的一切要素，是戏剧的初生形态，”也是研究人类戏剧史发展演变的活化石。
东巴舞种类繁多，可分为：
（一）神舞：如东巴什罗舞，刹依威德舞、恒迪窝盘舞、朗久敬久舞、优麻舞、拉姆女神舞（女神舞亦由男性东巴来跳）等。
（二）动物舞：金色神蛙舞、神的坐骑舞（大鹏鸟、狮子、青龙、赤虎等）、鸟兽虫舞等。
（三）器物舞：如板铃舞、板鼓舞、灯舞、花舞、火把舞、鹰爪舞等。
（四）战争舞：如刀舞、剑舞、降魔杵舞、弓矢舞，优麻杀鬼、擒敌舞等。
东巴舞中不乏一些高难度动作，“疾动中戛然而止，健舞中时现柔婉。”动静结合、刚柔相济。如孔雀吸水时的后下腰，单腿独立上身前俯。优麻擒敌舞中“独脚旋转、空转、头顶刀把翻身，腾空跳下，顺势翻身跪地，旋即纵起猛踏一脚”。故也有学者将东巴舞称为东巴跳，从武术的角度对其进行探究。
东巴们跳舞时戴五福冠，着长裳马褂，颈挂念珠，足蹬乌靴，左手持板铃、右手持板鼓（刀、剑等），依大鼓长短松紧相交替的节奏围圆而舞，律动和谐、呼吸得体，既可神色威严、粗犷豪放，又可敏捷劲疾、潇洒飘逸，亦可典雅大方、含蓄细腻。五福冠多绘五方大神，也有绘其他大神和优麻的。东巴们起舞时左右手所持舞具分别象征着东西方、日月和男女等。“每一步舞动都蕴涵着宇宙阴阳交替、循环往复的深刻内涵”。