水与人类的生活息息相关，因此，与水有关的神话，也都与人的社会生活经历接近。张俊福在《水的神话意象研究》一文中，将与水有关的神话母题分为象征着原初的“宇宙海”型神话母题、象征着毁灭与更新的“洪水”型神话母题、象征着生殖的“水孕”型神话母题、象征着自然力量的“水神”型神话母题以及象征着洁净的“水浴”型神话母题。
“目前对于水意象的研究主要集中在宗教学的研究、原型理论的研究、历史还原理论的研究以及民俗文化层面的研究四个层面”。其中，原型理论对于水意象的研究主要是在以荣格为代表的的心理学派原型理论和以弗莱为代表的神话原型理论为基础。加拿大学者弗莱吸收了心理学和人类学的成果，结合了“新批评”“精神分析批评”等理论的优点以及荣格的“集体无意识”理论，于1957年在《批评的剖析》中系统阐述了原型批评的基本观点和基本方法，是神话原型批评理论确立的标志。、弗莱认为，原型就是“典型的即反复出现的意象”，这种反复的出现也说明各个时代模仿的自然和人类的交流活动中存在着某种统一性。同时，也有一些现代作家隐匿了他们的“原型”，故意尝试陌生的技巧，使得自己所使用的的原型变幻无常，失去了其原有的解释，这也是现代作品变得驳杂隐晦的原因之一。
正如弗莱所说：“一位画家具有独创性并不会因此而不符合传统；他反而会更深入历来的范型，尊重艺术本身的规律，而意识总会不断地在更深层次上塑造自身，并通过一些天才完成形态的简称，而通过低档次的人才则仅为艺术带来突变。”水意象的原初、生殖、自然力量、净化与毁灭的象征内涵普遍存在与原始神话和《荒原》之中。最初人不具备欣赏自然美的能力，这两者之间的关系非常单一，只有生存关系，还不存在审美和和谐的概念。远古西方人与自然之间的关键词是远观和敬畏。他们喜欢在神话中将人与自然的关系表现得主客分离，制造对立，也导致在他们的神话史诗中缺少了与自然的亲近感，透露着一股卑微的小心翼翼，文学作品中水类似神祗的功能设定就是他们持敬畏态度的体现。而在现代主义文学之中，这种敬畏之心也是普遍存在的。在艾略特的《荒原》中，水是“荒原”重新复苏的希望，现代作家在反思人类过去、审视文明发展道路的同时，不约而同地将目光放在了文化的起源和生命原始本能上，来探究人类存在的奥妙。在二十世纪之前，西方观人总是将改善生活、升华生命的愿望寄希望于于某种外在力量，或神圣人物，或“上帝”，或制度变革，但都以失望告终。因此人继而回到自然自身，去探究正确方向的入口，水便成为二十世纪心灵救赎的特殊武器。